Во времена хаоса и бурных эмоций, которые неизбежно сопровождают любые террористические атаки против гражданского населения, предоставление достоверной официальной информации имеет критическое значение для предотвращения массовой паники.

Во время ужасного террористического захвата школы в Беслане, на юге России, такая информация не обнародовалась. Российское правительство лгало и по поводу того, сколько человек было в здании, и по поводу личностей террористов, и по поводу характера переговоров с ними. Власти фактически заблокировали попадание информации в новости: не было никаких сообщений о первых, независимых попытках начать переговоры. На самом деле, информации вообще почти никакой не было - и эти запреты могли внести свой печальный вклад в бедственный исход.

Сейчас становится ясно, что не располагающие никакой информацией вооруженные местные жители начали перестрелку, которая привела к штурму здания. А штурм обернулся смертями сотен детей и российских военнослужащих, часть которых была по ошибке застрелена самими местными жителями.

Контроль над новостями был жестче, чем когда-либо. Знаменитая военная корреспондентка Анна Политковская говорит, что ей подсыпали наркотик, который лишил ее сознания на самолете, летевшем на юг России, после того как она по мобильному телефону попыталась связаться с чеченскими сепаратистскими лидерами, которые, как она надеялась, смогут вести переговоры с террористами.

Репортер радио "Свобода" Андрей Бабицкий, также известный своим отказом принимать официальную линию, был арестован в Москве, и ему вообще не дали вылететь в Беслан. Обычно сдержанный редактор газеты "Известия" после смелого и точного освещения ситуации был уволен за то, что сделал это.

Правительственный контроль над СМИ больше не ограничивается телеканалами, которые принадлежат друзьям Кремля, и закулисным давлением. Это жесткие приемы в советском духе, и просто поразительно, что не многие за пределами России осудили их.

Применение таких методов - дурное предзнаменование для России и еще более страшный предвестник для людей, которые живут на Северном Кавказе, там, где Беслан. Из-за хрупкости ситуации в отношениях между этническими группами в регионе, напоминающей балканскую и не исключающей месть и дальнейшее насилие, значение достоверной официальной информации исключительно велико. Потребуется опровергать слухи и успокаивать страсти.

Но если люди не доверяют правительству и не верят СМИ, кто сможет это делать?