Вчера президент Путин ошарашил российскую политическую элиту, за три месяца до парламентских выборов выдвинув безвестного второстепенного политика в качестве нового премьер-министра.

Избрав Виктора Зубкова, главу Федеральной службы по финансовому мониторингу, на должность премьер-министра, полномочия которого весьма ограничены, Путин сознательно оставил открытым ключевой вопрос о том, кто станет его преемником в результате президентских выборов в марте будущего года.

Если бы он внес в Думу кандидатуру нынешнего ведущего кандидата, Сергея Иванова, могущественного первого вице-премьера, это было бы воспринято как сигнал, что Путин уже указал своего преемника - и в результате, возможно, его авторитет начал бы истощаться.

Вместо этого Путин, как представляется, дал понять Иванову, своему давнему союзнику и фавориту так называемых "силовых" министерств, а также другому основному претенденту на президентский пост Дмитрию Медведеву, который, подобно Иванову, тоже является первым вице-премьером, что твердо держит в своих руках верховную власть в Кремле. Иванов, державшийся уверенно и непринужденно на своей вчерашней встрече с корреспондентом Times и другими представителями западной прессы, сказал лишь, что выбор Зубкова в качестве нового премьер-министра - это продуманное, хорошо сбалансированное решение.

Вчера президент Путин принял отставку премьер-министра Михаила Фрадкова и всего его кабинета в Сочи, куда приехал после своего возвращения из визита на Ближний Восток.

Момент, выбранный для перестановок, наводит на два четких вывода: во-первых, что Путин прочно остается у власти, так что ему незачем спешить назад в Москву, и никаким образом не будет "хромой уткой" до того, как официально начнется избирательная кампания президентских выборов.

Во-вторых, он также, как представляется, внял широкой критике предыдущего правительства и дает своему новому премьеру шанс отделаться от ряда непопулярных экс-министров.

В их числе Михаил Зурабов, министр здравоохранения и социального развития, чья неудачная попытка заменить льготы и привилегии для пенсионеров и других лиц денежными пособиями два года тому назад вызвала огромное возмущение. Своего портфеля может лишиться и Андрей Фурсенко, министр образования и науки, которого часто критикуют за то, что в его сфере широко распространена коррупция.

Высказываются также предположения, что могут быть перемещены на другие должности еще две заметные фигуры в кабинете - Герман Греф, министр экономического развития, и Алексей Кудрин, министр финансов. Правда, сохранение за ними их нынешних должностей станет значимым символом преемственности.

Вчера высокопоставленные источники в Кремле четко разъяснили, что Путин никоим образом не хочет создавать впечатление, будто он лично благословит своего преемника так, как его самого избрал президент Ельцин в 1999 году. Источники предположили, что в президентской гонке, возможно, примут участие несколько кандидатов, а решающую роль сыграет крупнейшая в стране партия "Единая Россия", поддерживающая президента Путина. Эта партия в октябре проведет свой съезд и объявит имя своего ведущего кандидата на выборах в Думу 2 декабря.

Если так действительно произойдет, для России это будет означать огромный шаг вперед, к нормальному европейскому способу выбора нового президента. Однако источники также отметили, что Путин уже размышляет над тем, какую роль он сам будет играть в России после избрания своего преемника.