В то время как система сдержек и противовесов в России теряет позиции перед лицом растущего влияния Кремля, все еще остается один институт, помогающий контролировать государственную власть.

Валерий Зорькин, чье неожиданное избрание на должность председателя Конституционного суда состоялось около года назад, с тех пор держится на позициях, в чем-то противостоящих произволу государства.

В Конституционном суде оспаривалось право государства отнять лицензию на телевизионную трансляцию у принадлежащего олигарху в изгнании Березовскому канала "ТВ-6". В прошлом году КС отклонил законопроект, вносящий жесткие ограничения в права СМИ на свободное вещание. Конституционный суд критически отозвался о прошедших в декабре парламентских выборах.

Зорькин, бывший преподаватель права со стальным взглядом и мягкой улыбкой, отказывается назвать судебное решение, которым он больше всего гордится. "Это все равно, что спросить у отца, кого из своих детей он любит больше", - говорит он. Но видно, что он счастлив, что поддержал в свое время свободу слова.

Зорькин считает, что российские судьи исторически находились под чрезмерным "внешним" давлением со стороны местных властей и разрушительным "внутренним" действием коррупции.

"Суды - это часть общества", - говорит он. Но добавляет, что сам не был жертвой такого давления, а Путин "очень корректно отреагировал" на его избрание (что произошло за пределами влияния Кремля) на должность председателя Конституционного суда РФ.

Структура, возглавляемая им, представляет собой эффективный орган, ограничивающий полномочия правительства, но этот суд - не единственный.

Несмотря на проводимые Дмитрием Козаком реформы в области уголовного кодекса, пенитенциарной системы, степени влияния коммерческих судов и так далее, судебная система в России далека от идеала.

Злоупотребления в деле Михаила Ходорковского, которое, по мнению многих, возбуждено по политическим мотивам, служат ярким примером системных проблем в судебной системе всей страны - начиная с процедуры расследования и заканчивая судебными процессами.

Это верно не только относительно коммерческих и уголовных дел - и Конституционному суду приходится сталкиваться с такими проблемами. Зорькин не скрывает своего негодования в связи с тем, что его последние заключения, например о незаконности системы регистрации в Москве, не были встречены с должным уважением.

В его руках - своеобразная лакмусовая бумажка для предстоящего президентского срока: сдержит ли Путин обещание не вносить изменений в конституцию 1993 года, иначе говоря, уйдет ли он, как того требует основной закон, в отставку в 2008 году.

"Российская конституция - это, возможно, единственный стабилизирующий фактор сейчас, - говорит Зорькин. - Изменить ее - все равно, что открыть ящик Пандоры. Я бы хотел, чтобы она еще долго работала без изменений".

Однако еще до 2008 года произойдет событие, позволяющее о многом судить: сохранит ли Зорькин свою должность в Конституционном суде после окончания текущего срока в 2006 году, и если нет - кто придет ему на смену?