"Папесса Иоанна" была единственной женщиной, которая чуть ли не два года возглавляла Римско-католическую церковь. Согласно легенде, которая ходила по Европе на протяжении многих веков, она умерла при родах, начавшихся прямо во время церковной службы. Как говорят, после этой истории появился ритуал проверять у вновь избранного Папы наличие мужских органов, чтобы избежать повторения подобного скандала и не допустить больше на Святой престол женщину.

Согласно этому мифу, разумеется, не подтвержденному Ватиканом, новоизбранный Папа должен сесть в специальное кресло, чтобы кардинал-камерленг мог удостовериться, что он действительно мужчина, прежде чем провозгласит его Папой.

Происхождение этой легенды, согласно некоторым исследованиям, восходит к концу X века, другие исследователи считают, что Иоанна взошла на папский престол двумя с половиной веками раньше, после смерти Папы Льва VI. Эти события пришлись на времена кризиса и беспорядков в римской епархии, чьи подданные избирали Папу. Методы голосования и разногласия между знатными римскими семьями, в чьих руках была сконцентрирована власть, привели к определенным сложностям с избранием нового понтифика. Царила коррупция.

Миф это или реальность, но история с Иоанной в этой ситуации стала очень популярной. По одной из многочисленных версий, дошедших до наших дней, коронация женщины стала возможна, помимо всего прочего, как раз из-за слабости знатных римских семей, которые не смогли утвердить своего кандидата.

По рассказам, Иоанна была молодой девушкой родом с Востока, возможно из Константинополя, которая выдала себя за мужчину, чтобы поступить в учебное заведение, так как в то время женщинам было запрещено учиться. Она получила хорошее образование в области теологии и философии.

Приехав в Рим после долгих странствований, она выдала себя за монаха. Иоанна поразила своей эрудицией ученых церковных мужей, и они - вероятно, после смерти Льва VI - помогли ей взойти на папский престол. Официально ее окрестили Иоанном VIII.

Будучи искательницей приключений и, вполне возможно, недостаточно праведной, Иоанна не замедлила стать любовницей одного из высокопоставленных служителей Ватикана, и через год после своего избрания обнаружила, что скоро должна стать матерью.

Скрывать беременность, видимо, было не очень сложно, учитывая свободные папские одежды. Трагедия произошла, когда папесса уже в конце своей беременности почувствовала, что у нее начинаются схватки, и случилось это прямо во время церковной службы.

Есть разные версии по поводу того, как развивались дальнейшие события. Но все сходятся в том, что церковнослужители пришли в негодование, когда поняли, что их обманули и папский престол был осквернен. Иоанну до смерти забили камнями. По другой версии, еще более непочтительной, Иоанна умерла в ужасных мучениях во время родов, а кардиналы тем временем стояли на коленях и кричали: "О, чудо! О, чудо!"

Впервые эта необычайная история была опубликована в XIII веке религиозным писателем Эстебаном де Борбоном, и потом она периодически вновь всплывала то у одного, то у другого европейского автора, почитавшего ее за чистую правду.

Сегодня считается, что эта легенда, вероятнее всего, возникла в Константинополе на почве вражды между православной и католической церковью. Теолог-кальвинист Дэвид Блондел и немецкий философ Вильгельм Лейбниц так же, как и многие французские энциклопедисты, заклеймили эту историю как выдумку. Тем не менее в 1886 году греческий писатель Эммануэль Ройдиос снова пробудил интерес к этому сюжету, написав роман "Папесса Иоанна", который в 1939 году был переведен на английский язык писателем Лоуренсом Дюррелом.