Официальные лица американской администрации говорят о том, что политический кризис на Украине вновь поставил перед Белым домом вопрос: как реагировать на все усиливающийся авторитаризм политики Путина.

В отношениях между Бушем и Путиным возникла напряженность после того, как Путин начал подавлять политическую оппозицию в России, а в последние дни отношения между двумя президентами еще более ухудшились, так как Москва разразилась риторикой времен холодной войны в отношении украинских выборов.

Путин, раздраженный вмешательством США в ситуацию на Украине, обвинил Соединенные Штаты в диктаторстве во внешней политике и усомнился в успехе выборов в Ираке, которые администрация Буша намерена провести в январе. Резкий тон заявлений Путина удивил многих в команде Буша и показал, что Путин может превратиться из политического партнера в "головную боль" для американской администрации.

Белый дом столкнулся со сложными проблемами в Ираке и в ближневосточном регионе в целом и не хочет отвлекаться от этих проблем на конфликты с Россией. Американская администрация довольна сотрудничеством с Москвой по вопросам борьбы с терроризмом и нераспространения оружия массового поражения, и Буш не хочет ставить такое сотрудничество под угрозу, сообщают его помощники. Но некоторые в команде Буша считают, что президент должен принять более жесткие меры по отношению к России.

"Всех в Вашингтоне все больше беспокоит, в каком же направлении идет наш российский друг", - говорит один из высокопоставленных представителей американской администрации.

Буш не стал отвечать на резкие выпады Путина, но многие в администрации считают, что слова Путина не будут оставлены без внимания и реакция на них обязательно последует.

В отношениях между Вашингтоном и Москвой возникла трещина, которая продолжает увеличиваться. Раньше были совсем другие времена. В 2001 году, после первой встречи с Путиным, Буш сделал свое известное заявление, что он заглянул в душу бывшего офицера КГБ и увидел в нем друга. Буш приглашал Путина на свое ранчо в Техасе, а в разговорах с сотрудниками Белого дома ласково называл Путина прозвищем "Пути-пут".

Дружеские отношения между Владимиром и Джорджем облегчили для США выход из договора о противоракетной обороне, размещение сил НАТО в странах Балтии и воинских контингентов - в Средней Азии, для поддержки боевых действий в Афганистане. Даже разногласия по поводу войны в Ираке не ухудшили отношений между лидерами двух государств. Многие помнят фразу, сказанную советником Буша по вопросам национальной безопасности Кондолизой Райс: "Накажите Францию, игнорируйте Германию и простите Россию".

Но, как сообщают представители американской администрации, около года назад Буш начал менять свое отношение к Путину, это случилось после ареста Михаила Ходорковского, который финансировал оппозиционные партии и нравился многим в Вашингтоне за то, как он реформировал свою компанию и делал бизнес прозрачным. Напряжение еще более усилилось после того, как Путин отменил выборы губернаторов и независимых депутатов парламента после атаки террористов на школу в Беслане.

"На месте Буша я был бы сильно разочарован: он вложил столько сил в то, чтобы наладить отношения с Путиным, а Путин взамен ставит Буша в неловкое положение", - говорит Майкл Макфол, специалист по вопросам России из Hoover Institution.

Буш затронул тему концентрации власти в руках Путина в ноябре, во время ланча на международном экономическом саммите в Чили, на котором присутствовали оба президента. Официальные лица американской администрации вспоминают, что после критического высказывания Буша, Путин разразился длинной фразой, говоря о российских исторических традициях для того, чтобы оправдать свою жесткую политику.

Бушу не удалось добиться от Путина уступок по вопросам, связанным с развитием демократии, но Путин пошел навстречу американскому президенту по вопросу списания Россией иракского долга. Буш настаивал на том, чтобы Россия пошла на уступки в отношении иракского долга, на саммите в Сантьяго во время ланча и позже, за ужином. По словам помощников Буша, на следующий день к нему подошел Путин и сообщил, что он решил пойти навстречу просьбе американского президента и списать иракский долг.

"Сегодня у нас нет четкой политической линии в отношении России, - говорит Ричард Перл, бывший председатель консультативного Совета по оборонной политике. - Администрации придется ответить на вопрос: что увидит Буш в следующий раз, когда он вновь "заглянет" в душу Путина?"

Советники Буша говорят, что он больше не питает иллюзий в отношении души Путина. "Президент начал понимать реальную ситуацию после того, как был арестован Ходорковский, - человек, которого в Вашингтоне знали многие", - говорит другой представитель американской администрации, пожелавший остаться неназванным.

Даже защитники Путина из окружения Буша, которые называли российского лидера прагматиком, изменили мнение о российском президенте. Хотя, по словам советников Буша, тому все еще нравится Путин и американский президент считает, что идти на открытое столкновение с ним нецелесообразно.

По этой причине Буш не сделал публичных заявлений в связи с попытками России привести своего фаворита к победе на украинских президентских выборах. Публично осудил фальсификации на украинских выборах госсекретарь США Колин Пауэлл. Но Буш не стал поднимать телефонную трубку и звонить Путину, зная, что такой поступок может рассердить российского лидера.