Может быть, это новый признак глобального потепления: белые медведи тонут.

Ученые впервые зафиксировали массовую гибель белых медведей в океанских водах у побережья Аляски, где они, видимо, утонули, проплыв большое расстояние в талой воде арктического ледового шельфа. Медведи проводят свою жизнь в основном на плавучих льдинах, где охотятся и растят потомство.

До 2004 года, за четверть века исследований побережья Аляски с воздуха, ученые Управления полезных ископаемых США обычно видели белого медведя, плывущего по океану далеко от льдов, примерно раз в два года. Утонувшие белые медведи были такой редкостью, что их не упоминали в отчетах.

Но в сентябре 2004 года, когда ледовая шапка на Северном полюсе отступила на рекордные 160 миль от северного побережья Аляски, ученые насчитали 10 медведей, плавающих в 60 милях от берега. Медведи не заплывают на большие расстояния, обычно они передвигаются в воде от одной льдины до другой, говорят ученые.

Ученые вернулись в этот район через несколько дней после сильного шторма и обнаружили в воде четырех мертвых медведей. "Экстраполяция данных позволяет предположить, что порядка 40 медведей плавали, и многие из них утонули в результате шторма, вызванного сильным ветром", - говорится в докладе, который будет опубликован сегодня.

Хотя ученые не говорят о причинах изменения климата в Арктике, экологи, не связанные с исследованием, утверждают, что американская политика в области добычи нефти и газа усугубляет глобальное потепление, которое ускоряет таяние льдов. "Для любого, кто интересуется тем, как глобальное потепление и уменьшение морских льдов отразится на белых медведях, ответ очевиден - они умирают", - заявил Ричард Штайнер, профессор морской биологии в Университете Аляски.

Экологическая организация Greenpeace вчера начала показывать в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Атланте и других городах 30-секундный ролик, изображающий белого медведя с медвежонком на трескающейся льдине. Медведи соскальзывают под воду. "Белые медведи скоро могут исчезнуть из-за глобального потепления", - произносит голос за кадром.

Некоторые эксперты считают, что изменение климата действительно может быть причиной уменьшения площади льдов, но сомневаются в том, что главным виновником является эмиссия парниковых газов и что значительное их уменьшение существенно повлияет на ситуацию. "Ответственны люди за нынешнее потепление в Арктике или нет, предложения, которые действительно предотвратили бы потепление или изменили бы тенденцию на противоположную, отсутствуют, - заявил Стерлинг Барнетт, научный сотрудник Национального центра политического анализа. - Вопрос в том, как приспособиться к будущим изменениям климата вне зависимости от их причин".

Помимо гибели белых медведей, ученые Управления полезных ископаемых Чак Моннетт, Джеффри Глисон и Лайза Роттерман обнаружили разительные перемены в их поведении. В 1979-1991 годах 87% замеченных медведей наблюдали на морском льду. В 1992-2004 годах их доля уменьшилась до 33%. Остальных медведей чаще всего видели либо в океане, либо на берегу, вокруг китовых туш, разделанных охотниками. Раньше медведи редко появлялись в таких местах, так как охотились на свою любимую пищу - тюленей - на морском льду.

Эксперты считают новые выводы зловещим предзнаменованием. Некоторые из них не один год предупреждали, что быстрое таяние в Арктике создает угрозу ряду видов, включая белых медведей. Потепление на Аляске за прошедшие полвека уже вызвало эрозию рек и ручьев, чрезмерное размножение насекомых, разрушение трубопроводов и дорог в зоне вечной мерзлоты.

Встревоженный быстрыми изменениями, Межплеменной совет Аляски в ноябре принял резолюцию, требующую от американского правительства введения в действие обязательной программы по предотвращению глобального потепления.

По прогнозу некоторых ученых, белые медведи могут вымереть на протяжении следующего века, так как они более тысячелетия приспосабливались к тому, чтобы охотиться только на льду. Если они попытаются плавать, чтобы ловить тюленей, они будут уставать и тонуть, говорят ученые. Медведи, которые остаются на берегу, не приспособлены к охоте на сухопутных животных, например, оленей карибу, являющихся добычей более агрессивных медведей гризли. К тому же белым медведям нужно больше жира, чем содержится в пище, которую может предложить им суша, отмечают эксперты.

Авторы другого исследования показывают, что может со временем произойти с белыми медведями. Ученые из USGS (геологическая служба США. - Прим.ред.), Университета Вайоминга и Канадской службы охраны дикой природы обнаружили, что популяция белых медведей в западной части Гудзонова залива в Канаде - самом северном месте обитания медведей - в 2004 году сократилась до 935, тогда как в 1987 году их было 1194, то есть уменьшилась на 22%. Ученые связывают уменьшение популяции с тем, что время, за которое Гудзонов залив затягивается льдом, увеличилось на месяц.

Предыдущие исследования американских и канадских ученых говорят о связи между сокращением арктических льдов и попытками белых медведей приспособиться к новым условиям. Например, раньше медведи в море Бофорта прыгали со льдины на льдину, гоняясь за тюленями. Только беременные медведицы иногда выходили на берег в поисках логова.

Но еженедельные наблюдения с воздуха, которые проводит американское Управление охраны дикой природы, показывают, что в последние пять лет необычно много медведей собирается у берегов. На участке протяженностью в 300 миль между прибрежным городом Барроу на Аляске и канадской границей ученые насчитали на суше 200 медведей, отметил Скотт Шлибе, директор программы Управления, посвященной белым медведям. Много медведей замечено у китовых туш вблизи таких деревень, как Кактовик, находящейся в Арктическом национальном заповеднике, где администрация Буша хочет начать бурение.

Ученые измерили расстояние между местами скопления медведей и ближайшими морскими льдами и обнаружили такую корреляцию: чем дальше лед от берега, тем больше медведей находится на суше.

По оценкам ученых, в мире насчитывается от 20 до 25 тыс. белых медведей; около 2 тыс. из них часто появляются в море Бофорта. Последний подсчет популяции, производившийся в 1997 году, показал, что белые медведи на Аляске в опасности. Ожидается, что новые данные появятся в конце будущего года.