На этом изображении ? сто тысяч галактик, удаленных от Земли на расстояние более 12 млрд световых лет, - свидетелей детства Вселенной. Настоящий клад для астрофизиков. Источник потенциальной информации о первых звездах, о ранней стадии развития галактик, о количестве и активности черных дыр (в тот период истории довольно массивных) и о многих других космологических загадках.

Это изображение края Вселенной является достижением современных технологий: покрывая часть неба размером с Луну (как мы ее видим с Земли) в созвездии Печи, в реальности оно составлено из 450 снимком, сделанных в разных цветах. Всего более 50 часов съемки, произведенной камерой с большим разрешением 2,2-метрового телескопа Южной европейской обсерватории (ESO, European Southern Observatory), находящейся в Ла Силье (Чилийские Анды). Наблюдения, проводившиеся в самые звездные ночи в 1999?2002 годах учеными из ESO, были подчинены идее, выдвинутой ее бывшим директором Рикардо Джаккони (лауреатом Нобелевской премии по физике за 2002 год).

Накопление. В 1999 году американский орбитальный рентгеновский телескоп Чандра в течение 278 часов наблюдал тот же район неба ? характеризующийся почти полным отсутствием ближних объектов, то есть практически черный, ? чтобы выявить самые отдаленные объекты. Джаккони разработал тогда обширную программу дублирования этого наблюдения в рентгеновском диапазоне скрупулезным наблюдением в видимом свете с помощью наземных телескопов. Программа была многообещающей, но требовала больших средств. Помимо программирования наблюдений, требовалось накопить цифровые данные объемом в более 8000 млрд бит, обработать их, а затем свести воедино с помощью компьютера.

Благодаря этому океану данных европейские астрофизики уже могут начать плодотворную работу по изучению "детства" космоса. Особенно их волнуют две темы. Во-первых, это эволюция галактик. С каждым новым поколением звезд процент содержания тяжелых химических элементов, составляющих основу планет и, в конце концов, жизни, возрастает: как обстояло дело в ту далекую эпоху? Вторая тема ? это макроструктура Вселенной: способ образования галактик, максимальный размер этих связанных гравитацией структур. Таковы решающие параметры, которые должны подтвердить или опровергнуть модели образования Вселенной после Большого Взрыва.

База данных. Хотя данные уже позволяют продвинуться вперед, астрофизики собираются продолжать и уточнять свои наблюдения в рамках международного сотрудничества, в котором участвуют NASA, Европейское космическое агентство и ESO. Цель ? нацелить самые мощные космические и наземные телескопы на этот район неба, а также на аналогичную (но меньшую по размерам) зону в Северном полушарии, которую уже наблюдала NASA через телескоп имени Хаббла. Таким образом, предполагается создать гигантскую компьютерную базу данных об этих двух окнах с "видом" на край космоса, открытую для доступа всем астрофизикам. Нынешний директор ESO Катрин Цесарски уже запланировала 200 часов наблюдений через так называемый Очень Большой Телескоп (комплекс из четырех телескопов диаметром по 8,2 м), установленный на горе Параналь в Чили, с тем чтобы получить спектры 10 тыс. галактик, которые располагаются в центральной части изображения.