Если удастся дерзкая затея посадить космический аппарат на комету, летящую по околосолнечной орбите со скоростью 86 тысяч миль в час, может проясниться, как возникла жизнь на Земле, сообщили вчера ученые.

Британские исследователи надеются, что зонд "Розетта", который намечено запустить в этом месяце, покажет, могли ли кометы миллиарды лет назад доставить на Землю воду и зачатки жизни.

Кроме того, этот общеевропейский проект стоимостью 600 млн фунтов стерлингов призван дать ответ, возможно ли отклонить комету с ее курса, если грозит столкновение с Землей.

Предполагалось, что "Розетта" стартует с космодрома Куру во Французской Гвиане в это воскресенье. Однако запуск был отложен после того, как в прошлом месяце новая ракета Европейского космического агентства Ariane-5 ESCA взорвалась через три минуты после старта.

Расследование причин неудачи выявило недоработки в модернизированных ракетных двигателях. Поскольку "Розетту" запустят на Ariane-5 с двигателями старого образца, руководители агентства полет разрешили. Дату запуска - вероятно, это будет 22 января - объявят на пресс-конференции завтра.

Д-р Герхард Швем, один из разработчиков "Розетты", "более чем на 90 %" уверен в том, что миссия будет удачной. "Я надеюсь, что мы поднимем "Розетту" с Земли и что долго ждать результатов этого превосходного проекта нам не придется". Цель "Розетты" - комета Виртанен, сравнительно небольшой шар изо льда и пыли, который вращается вокруг Солнца с периодичностью в пять с половиной лет.

Чтобы достичь кометы, космическому кораблю в течение восьмилетнего путешествия придется набирать скорость, пользуясь для этого гравитацией Земли и Марса. Его извилистая траектория четырежды пройдет вокруг Солнца, дважды вокруг Земли, один раз "Розетта" пролетит мимо Марса.

Также она пролетит мимо двух астероидов, Отавара и Сива, позволив ученым познакомиться с их каменистой поверхностью.

К лету 2012 г. "Розетта" начнет вращаться вокруг кометы, снижаясь до нескольких миль от поверхности в поисках зоны, пригодной для посадки. Как только ровное место найдется, зонд размером со стиральную машину начнет спуск.

Поскольку гравитационное поле кометы очень слабо, аппарат выстрелит гарпуном, который подтянет его к поверхности, а затем его опоры внедрятся в лед с помощью винтов.

Ученые надеются, что работа продлится в течение года, пока комета не подойдет ближе к Солнцу, когда она нагреется и начнет испускать с поверхности струи газа и пара.

Путешествие чрезвычайно сложное, и "Розетта" должна стартовать до конца января, иначе возникнут проблемы, из-за которых запуск придется отложить по меньшей мере на полгода.

Великобритания в проект "Розетта" вложила 68 млн фунтов стерлингов, а также предоставила 8 млн на закупку двух научных инструментов - газового анализатора "Птолемей" на зонде и детектора плазмы для ракеты-носителя. Корабль в основном выстроен фирмой Astrium.

Кометы, самые примитивные объекты в Солнечной системе, состоят из элементов, существовавших еще четыре с половиной миллиарда лет назад, когда Солнечная система образовалась.

Зонд получил свое название в честь Розеттского камня, позволившего историкам 19 века расшифровать египетские иероглифы. На его борту, в частности, будет пластинка, на которой на тысяче языков Земли выгравированы первые три главы Книги Бытия.