Европейский космический корабль, медленно вращаясь, как летающая тарелка в кино, в пятницу приблизится к луне Сатурна, Титану, и нырнет в окружающий его смог, пытаясь проникнуть в тайны одного из самых загадочных миров Солнечной системы.

Если все пойдет по плану, зонд Huygens погрузится в метановую атмосферу Титана в 5:13 утра по местному времени и опустится на 789 миль, на твердую поверхность луны, собирая данные на протяжении четырех часов работы своих батарей.

Ученые называют Титан "до-растительной" лабораторией, изобилующей соединениями, существовавшими на Земле до возникновения жизни, но замороженными из-за того, что поверхность Титана находится примерно в 900 млн миль от Солнца и ее температура составляет минус 290 градусов по Фаренгейту. Но, помимо этого, кураторы Huygens не знают, чего ожидать. На Титане могут обнаружиться ледовые горы, озера жидкого этана, углеводородные бури и ледники, состоящие из гальки и углеводородной грязи. А могут и не обнаружиться.

"Я думаю, сюрпризы будут, - заявил Клаудио Соллаццо из Европейского космического агентства (ЕКА), который возглавляет группу управления Huygens. - Мы видели различие поверхности между темными и светлыми участками, и похоже, что поверхность очень активна. Но мы не знаем, как и почему".

Корабль начал свое путешествие в 1997 году в качестве пассажира на борту Cassini, совместного космического корабля НАСА, ЕКА и итальянского космического агентства стоимостью 3,3 млрд долларов. Задача корабля - исследования Сатурна, шестой планеты Солнечной системы. Это один их самых амбициозных космических проектов в мире.

На Huygens находится шесть приборов, предназначенных для съемок Титана, регистрации погодных условий и сбора химической информации в процессе снижения, которое займет два с половиной часа, и в течение 90 минут после того, как он достигнет поверхности. Информация будет передаваться на Cassini, находящийся на орбите Сатурна. Один из приборов записывает звуки электромагнитных бурь.

Наземные станции смогут зафиксировать снижение Huygens через несколько минут после того, как оно начнется, однако до того момента, как они начнут получать данные с Cassini, пройдут часы.

Что произойдет в конце спуска Huygens? Это зависит от того, опустится зонд на твердую поверхность, в жидкость или в грязь, не окажется ли он за горой, подпрыгнет он или покатится. Ожидается, что скорость ветра будет достигать 380 миль в час, и Huygens может сместиться относительно поверхности на 370 миль до того, как опустится.

"Если все сложится идеально, - сказал Соллаццо, - у нас не будет проблем около 30 минут, пока приборы еще теплые. Потом все начнет ухудшаться". Даже при оптимальных условиях контакт с Cassini прекратится через четыре часа после начала спуска, когда корабль исчезнет с горизонта Титана.

Инженеры проектировали Cassini для экспедиции продолжительностью в четыре года. Она может длиться намного дольше, пока корабль собирает данные о кольцах, химическом составе и магнитных полях гигантской планеты, форме и характеристиках семи лун Сатурна (всего у Сатурна 31 спутник).

Главным спутником является Титан - самая большая луна Сатурна и вторая по величине в Солнечной системе, уступающая только луне Юпитера, Ганимеду. Это единственная из известных лун, имеющая атмосферу, которая, как и атмосфера Земли, состоит преимущественно из азота, но с примесью метана.

Титан был открыт в 1659 году голландцем Кристианом Хайгенсом, но он немало расстраивает астрономов, поскольку окружающий смог не дает разглядеть поверхность даже в самые мощные наземные и космические телескопы.

Благодаря метану сверху Титан имеет зеленоватый оттенок. Мартин Томаско из Университета Аризоны, руководитель группы средств отображения Huygens, заявил, что небо с поверхности Титана будет казаться оранжевым.

Cassini дважды приближался к Титану и после нынешней пятницы нанесет еще 42 визита на протяжении трех с половиной лет. Его приборы проникли сквозь туман и дали первые изображения поверхности Титана, но Huygens имеет возможность показать его более детально.

На пресс-конференции в четверг Томаско заявил, что камера Huygens обеспечивает в 20 раз лучшее качество изображения, чем на снимках Cassini, сделанных с большой высоты. Изображения будут черно-белыми, но спектрографические данные позволят раскрасить их впоследствии.

Не имеющий собственных двигателей Huygens будет дрейфовать, пока приближение Титана не включит датчики, которые дадут команду начинать снижение. Huygens войдет в атмосферу Титана на скорости 13,5 тыс. миль в час. В первые три минуты спуска температура защитного покрытия достигнет 2,7 тыс. градусов по Фаренгейту.

Если все пойдет по плану, он почти сразу же выпустит парашют, который должен уменьшить скорость спуска до 870 миль в час. Затем этот парашют откроет заднюю крышку корабля и приведет в действие 27-футовый основной парашют.

На поверхность Титана Huygens опустится со скоростью 15 миль в час, как будто спрыгнет со стола на пол. Атмосферное давление на поверхности Титана примерно в полтора раза выше, чем на Земле.

Во время спуска и после него приборы Huygens будут собирать визуальную информацию, данные о физических и химических свойствах атмосферы на разной высоте, измерять скорость ветра, анализировать распыленные в атмосфере частицы. Свойства поверхности будут оценивать специальные датчики.