На сегодняшний день ученые неплохо себе представляют условия, существовавшие на Земле в меловой период, который начался примерно 135 млн лет назад, а 70 млн лет спустя, с вымиранием динозавров, внезапно закончился. Точнее, им кажется, что они неплохо представляют. Две порции новых научных данных свидетельствуют о том, что многое еще предстоит выяснить.

Первая касается связанного с катаклизмами завершения мелового периода. Многие полагают, что загадочная причина вымирания динозавров и других видов, на смену которым пришли млекопитающие, выяснилась лет 20 тому назад: в Землю врезался гигантский астероид или комета, образовалось облако пыли, которое затмило солнце, в результате чего температуры на планете резко упали, и это привело к массовому вымиранию растений и животных. Занимательная история, но многие ученые никогда не соглашались с ней полностью. Они признают, что динозавры вымерли довольно быстро, но не настолько молниеносно, чтобы можно было принять такое объяснение. На периферии этого общепринятого мнения всегда обретались альтернативные гипотезы: мол, динозавров убила аллергия, связанная с увеличением количества цветковых растений, или погребли мощные вулканы, действовавшие на территории современной Индии. Пару месяцев назад мы писали об одной из этих гипотез.

И вот "теория заболевания" получила новое подкрепление в виде вышедшей в Princeton Univercity Press книги "Кто заразил динозавров" ("What Bugged the Dinosaurs"). Ее авторы Джордж и Роберта Пойнар (Джордж занимается зоологией в Орегонском государственном университете, в прошлом - консультант ВОЗ по инфекционным заболеваниям) изучают древних насекомых, сохранившихся в сгустках окаменелой смолы (которые являются важной частью сюжета фильма "Парк Юрского периода"), а также окаменелые экскременты динозавров. В своем материале они находили, среди прочего, клещей, нематод, жалящих мух и всевозможных прочих гадов, включая кишечных паразитов мелового периода. Из некоторых насекомых Пойнар удалось выделить микробов - возбудителей лейшмании и малярии, которые по тем временам, очевидно, были новыми патогенами, - следовательно, у динозавров не было к ним достаточно сильной сопротивляемости. Авторы не утверждают, что все динозавры вымерли в результате массовой эпизоотии. Правильнее будет сказать, что постоянные болезни ослабили динозавров, в результате чего, возможно, другие катастрофы, например, кометы или вулканы, их прикончили. Тем не менее, Пойнар в своей книге не удержались от оттенка голливудского драматизма. Вот одна замечательная цитата: "Крупнейшим животным Земли, динозаврам, пришлось вступить в борьбу за выживание (с насекомыми) - не на жизнь, а на смерть".

Второй вызов общепринятому представлению о меловом периоде недавно брошен статьей в журнале Science, опубликованной в прошлый четверг. Многие признаки позволяют с большой долей уверенности утверждать, что в те времена климат на планете был гораздо жарче (и именно поэтому последовавшее за столкновением с кометой внезапное похолодание так сильно ударило по динозаврам). Во время так называемого туронского периода, т.е. около 90 млн лет назад, стало особенно тепло: настали, как их часто называют, "суперпарниковые" времена, температура воды на поверхности океана местами достигала 37,7 градусов по Цельсию, и динозавры прекрасно себя чувствовали в Арктике.

Но откуда же тогда в Антарктике в те времена взялись огромные ледники? Специалисты по палеоклиматологии и раньше замечали эту странность, но свежая статья в Science выводит ее на первый план. Андре Борнеманн, представитель Института океанографии Скриппса, вместе с несколькими коллегами получил новые данные в результате анализа содержания изотопа кислорода О18 в телах фораминифер - небольших снабженных панцирем обитателей моря, которые в то время чрезвычайно распространились. Оказывается, по мере того как морская вода испаряется, при этом не возвращаясь назад (подразумевается, что она остается на суше в виде льда), соотношение О18 и О16 в морской воде меняется (О18 тяжелее, следовательно, он меньше испаряется). Фораминиферы непритязательны: их панцири просто впитывают кислород - все равно, в какой форме.

Исследователи выяснили, что на протяжении нескольких тысяч лет наблюдался необычно высокий уровень О18 в панцирях фораминифер, что указывает на наличие ледников. Хотя изменение температуры мирового океана также может влиять на баланс изотопов кислорода, придонная температура морской воды меняется мало, что бы ни происходило наверху, а обитающие в придонных слоях фораминиферы, тем не менее, демонстрировали дисбаланс изотопов кислорода - то есть ледниковый эффект, скорее всего, имел место. Никто не в состоянии объяснить, как могут существовать ледники в крайне жарком мире. Но если уж на то пошло, никто не в состоянии объяснить и то, как этот мир сначала стал таким жарким.

Если обобщить вышесказанное, тепличные ледники и хворые динозавры приводят нас к выводу, который мог бы стать неплохой заменой общепринятой точке зрения на наше палеонтологическое прошлое: не стоит слишком доверять общепринятым мнениям.