Первая попытка Пола Аллена в ракетостроении не предвещала ничего доброго.

"Мы с двоюродным братом попытались построить ракету из ножки алюминиевого кресла", - вспоминает он. Будущий миллиардер, которому тогда было 12 лет, раздобыл цинк и серу и затолкал топливо в трубку. Состав он рассчитал правильно, но не учел температуру плавления алюминия.

"Ракета наделала много шума, - сказал он, - и растаяла там, где была".

С тех пор его дела с ракетами шли лучше, да и сами ракеты были намного больше. С именем Аллена, ставшего одним из создателей компании Microsoft, связан SpaceShipOne - пилотируемый космический корабль, в прошлом году завоевавший Ansari X Prize размером в 10 млн долларов на конкурсе частных космических кораблей.

Аллен не конструктор - корабль сконструировал легендарный инженер Берт Рутан. Он не пилот-испытатель - полет, принесший победу в конкурсе, совершили Майкл Мелвилл и Брайан Бинни. Он тот, кому не достается слава, но без кого ничего нельзя сделать: человек, выписывающий чеки. А еще он сделал то, что делают богачи: взял на работу подходящих людей.

Полет SpaceShipOne сделал его прославленным членом клуба технологических триллионеров, куда входит основатель Amazon Джеф Безос, у которого оказалось достаточно денег, чтобы воплотить свои детские мечты о космосе. Рик Тамлинсон, соучредитель фонда Space Frontier Foundation, организации, цель которой открыть широкой публике доступ в космос, сказал, что это стало статусной принадлежностью. "Сегодня недостаточно иметь самолет Gulfstream V, - заявил он. - Теперь нужна ракета".

Многие "космические фанаты" говорят, что такие предприниматели, как Ричард Брэнсон из Virgin Group, могут помочь обычным людям увидеть черное небо, и эта возможность уменьшила давний ажиотаж вокруг финансируемых государством полетов человека в космос.

"Все сместилось, - заявил Чарльз Лурио, консультант, занимающийся частными компаниями, связанными с космосом. - Самое интересное происходит здесь, а не в НАСА".

Представителем нового поколения богатых космических предпринимателей является Безос, создавший компанию Blue Origin и в прошлом году без большой шумихи объявивший, что он купил в западном Техасе участок площадью 165 тыс. акров, где намерен построить космодром.

Основатель PayPal Илон Маск создал ракетную компанию SpaceX, а Джон Кармак, автор компьютерных игр Doom и Quake, испытывает конструкции ракет в своей компании Armadillo Aerospace в окрестностях Далласа.

Двигатель для космического корабля Аллена разработала компания SpaceDev, созданная еще одним компьютерщиком, Джимом Бенсоном. А один из основателей Google, Ларри Пейдж, недавно стал членом правления фонда X Prize Foundation.

Появление людей, вкладывающих деньги в космос, - это уникальный исторический момент, заявил один из основателей X Prize д-р Питер Диамандис. "Их богатства достаточно для того, чтобы начать серьезные космические исследования", - отметил он.

Более того, эти люди недовольны, добавил он. "Их надежды на то, что Apollo запустили ради таких предпринимателей, не оправдались. К тому же те, кто следит за этим, видят, что стоимость космических полетов растет, а их безопасность уменьшается".

Для 52-летнего Аллена проект SpaceShipOne не был предприятием, учрежденным для того, чтобы сразу о нем забыть. По его словам, в том проекте нашла выражение его давняя страсть, "любовь к науке и технике, интерес к тому, что можно сделать в машиностроении".

Он вспоминает эйфорию 1960-х годов - экспедиции космических кораблей Mercury, Gemini и Apollo: "Тогда я действительно увлекся и, может быть, сильнее, чем другие дети".

Наука стала его страстью, а поскольку его отец был библиотекарем, он скоро узнал, что в книгах можно найти ответы на все его многочисленные вопросы. Подобно многим детям, он покупал дешевые пластиковые ракеты, в которые наливают воду или накачивают воздух, создавая давление, необходимое для запуска. Но уже в 11 лет он искал в книгах ответ на вопрос о принципах работы турбонасоса.

Он зачитывался романами вроде "Ракета "Галилей" Роберта Хайнлайна, герои которого, предприимчивые подростки, объединяются с учеными, чтобы построить ракету и полететь на Луну, а также научно-популярными книгами вроде "Ракеты и космические путешествия" Вилли Лея.

Когда программа Apollo завершилась, интерес Аллена к науке распространился на другие области, в частности химию, а к 15 годам, когда он познакомился с подростком по имени Билл Гейтс, - на вычислительную математику.

Но и после создания маленькой компании Microsoft его интерес к науке не угас. "Я не переставал думать о том, что когда-нибудь совершу что-то связанное с космосом или ракетостроением", - сказал Аллен.

В 1982 году он узнал, что болен раком, и через год оставил повседневную работу в компании. (В болезни в 1985 году наступила ремиссия.) Благодаря Microsoft он стал миллиардером и получил возможность делать инвестиции - разумно, неразумно, а иногда и легкомысленно. Он мог позволить себе роскошь ошибаться. Поначалу он много и неудачно вкладывал средства в интерактивные и кабельные технологии.

Более поздние инвестиции в биотехнологии, энергетику и недвижимость были перспективнее. Ему принадлежит две спортивных команды: баскетбольная Portland Trail Blazers и футбольная Seattle Seahawks.

Он раздавал сотни миллионов долларов на благотворительность, основал Институт нейрофизиологии имени Аллена, создал в Сиэтле музеи рок-н-ролла и научной фантастики.

В прошлом любительское ракетостроение относилось к разряду хобби. Дешевые компьютеры снизили расходы и уменьшили количество проблем, с которыми сталкиваются конструкторы-любители, отметил инженер Джон Уикман, написавший популярное руководство по ракетостроению. По его словам, любители обычно запускают свои ракеты на высоту 30-40 тыс. футов и это обходится в несколько тысяч долларов.

"Вы можете позвать парочку приятелей, и, если жена не убьет вас за то, что вы тратите деньги таким образом, у вас все может получиться", - сказал он. Но любители и не надеются построить пилотируемый корабль, способный подняться на высоту 328 тыс. футов, где Ansari X Prize проводит границу космоса.

По словам Тамлинсона, предприниматели привыкли давать мощные технологии в руки выбранных ими людей, что является хорошей основой для космического бизнеса. "Нынешняя американская космическая программа пассивна и никак не связана с теми, кто с интересом за ней следит, или с их детьми", - сказал он. В новой космической гонке все иначе.

Представители НАСА предупреждают, что все не так просто. Отдавая должное проекту Рутэна-Аллена, они отмечают, что есть большая разница между пересечением границы космоса - НАСА делала это в 1960-е годы - и созданием корабля, способного выдержать непростые условия орбитального полета и вернуться на Землю.

Шон О'Кифи, бывший администратор НАСА, назвал успех SpaceShipOne большим достижением, но лишь первым шагом.

Авантюрный проект SpaceShipOne никогда бы не был принят в НАСА, добавил он. "Если бы я разрешил совершить подобный прыжок в пластиковом самолете, летающем на гремучем газе, вне зависимости от успешности эксперимента конгресс начал бы расследование уже на следующий день".

Аллен понимает проблемы лучше многих. Он со знанием дела говорит о затратах энергии, когда корабль возвращается с орбиты, и о способах уменьшения риска.

"Орбитальный полет намного сложнее", - признал он. Но его ближайшая цель не столь грандиозна: он хочет заложить основы предприятия, которое будет на короткое время уносить путешественников в космос.

Это реалистичная цель, сказал он. Есть множество людей, готовых заплатить за такое путешествие, и "инвестиции вполне могут окупиться".

В настоящее время он получает лицензию на разработку Рутэна. "Я оптимист, - добавляет он, - у меня хорошие шансы вернуть свои деньги".

Он говорит, что потратил на проект около 20 млн долларов, примерно столько же, сколько заработал на шелке-сырце.

Сам он пока не рвется совершить прыжок в космос. "Когда это будет абсолютно безопасно, я подумаю, - заявил он. - Я хочу увидеть осуществление еще многих надежд".