За несколько месяцев до смены веков в малоизвестном российском экономическом журнале появилась статья. Природные ресурсы, страстно доказывал автор, являются ключом к возвращению России ее былого могущества.

Он писал, что потенциалом российских природных ресурсов определяется особое место России среди промышленно развитых стран. Его имя - тогда его мало кто знал за пределами страны - было Владимир Путин, будущий президент России.

Спустя семь лет Россия возглавляет "большую восьмерку" промышленно развитых стран, а энергетическая безопасность является первым пунктом повестки дня ее председательства. Центр российского влияния - это контролируемый государством "Газпром", крупнейший в мире производитель газа, важнейший энергетический ресурс страны и оператор большинства трубопроводов, идущих с территории бывшего СССР.

После того как Россия использовала эту силу в новогодние праздники, остановив поставки газа на Украину, встал острее вопрос: является ли "Газпром" обычным энергетическим гигантом или это инструмент внешней политики, по мощи уступающий только ядерному арсеналу? Этот вопрос прежде всего держит в уме Жозе Мануэль Баррозу, который в пятницу приедет в Москву в надежде убедить Путина открыть трубопровод "Газпрома" для европейских энергетических компаний.

Это вопрос огромной важности и для инвесторов. Когда Россия развязала газовую войну с Украиной, вызвав в Европе панику по поводу энергетической безопасности, правительство выполнило давнее обещание снять ограничения на приобретение акций "Газпрома" иностранцами, превратив компанию в крупнейший капитал на развивающихся рынках мира.

Центром спора между Москвой и Киевом был контроль над главным трубопроводом в Европу, идущим по территории Украины. "Газпром" хотел получить хотя бы частичный контроль над ним и в ответ был готов сохранить низкие цены. Когда Украина отказала, он пригрозил четырехкратным увеличением цен.

С определенной точки зрения в действиях "Газпрома" есть своя коммерческая логика. Последние три года Россия продает газ по 50 долларов за тысячу кубометров, гораздо ниже европейских цен. Повышение цен для Украины, крупнейшего потребителя российского газа в бывшем СССР, согласовывалось с обязанностями компании перед ее акционерами.

Но приверженность "Газпрома" рыночным силам избирательна. Он по-прежнему продает газ по 47 долларов за тысячу кубометров Белоруссии, чей авторитарный президент Александр Лукашенко лоялен Кремлю. (На этой неделе Лукашенко предстоят выборы.)

"Существует корреляция между ценой, по которой Россия продает газ своим бывшим сателлитам, и их политической лояльностью Кремлю", - говорит Клифф Купчан, бывший чиновник Госдепартамента США, а ныне директор политической консалтинговой компании Eurasia Group. "Газпром", добавляет он, представляет собой "постсоветский гибрид бизнеса и политики".

В попытках разобраться в статусе "Газпрома" нет ничего нового. С тех пор как компания была создана в 1992 году, в ней видят доверенное лицо российского государства. Организация экономического сотрудничества и развития отметила, что "порой бывает трудно понять, где кончается государственный бюджет и начинается бюджет "Газпрома".

Путин пришел к власти с ясным представлением о том, как можно использовать компанию для восстановления глобального влияния России в посткоммунистическую эпоху. Установление контроля над "Газпромом", оператором крупнейшей в мире сети трубопроводов, было первым шагом на его пути к централизации политической и экономической власти в стране. Если силовики предоставили людей, которые помогли Путину построить базу власти, то "Газпром" предоставил финансовые средства.

"Путин эффективно контролирует компанию, принимает все ключевые решения по поводу ее стратегии, демонстрирует удивительную для политика его ранга осведомленность в мельчайших деталях ее операций", - говорит Владимир Милов, глава московского аналитического центра - Института энергетической политики.

В 2000 году, вскоре после вступления в должность президента, Путин назначил свое доверенное лицо, нынешнего заместителя премьер-министра Дмитрия Медведева президентом компании, а Алексея Миллера, с которым он работал в мэрии Петербурга, ее генеральным директором. Но последнее слово в принятии решений всегда оставалось за Путиным. По сути, именно он положил под сукно планы по разрушению монополии "Газпрома", предложенные либералами в его правительстве. Вместо этого в прошлом году Кремль увеличил свою долю в "Газпроме" до 51%.

Само по себе это неплохо для инвесторов. Покровительство Кремля говорит о надежности инвестиций, особенно в тот момент, когда частные компании сталкиваются с усиливающимся вмешательством со стороны властей. В то же время именно консолидация контроля в руках государства позволила правительству снять ограничения на приобретение акций "Газпрома" иностранцами. До нынешнего года иностранцам разрешалось покупать только более дорогие американские депозитарные расписки компании.

Более того, при 49% акций компании в руках частных инвесторов она столкнется с требованием большей открытости ее деятельности для акционеров. "На протяжении долгого времени мы развивались как министерство. Мы понимаем, что наши новые акционеры потребуют от нас большей открытости и прозрачности, и мы к этому готовы", - говорит пресс-секретарь "Газпрома" Сергей Куприянов.

После либерализации акционерной структуры "Газпрома" его рыночная капитализация достигла 200 млрд долларов, сделав его больше, чем Wal-Mart. Но по традиционным меркам "Газпрому" еще далеко до западных транснациональных корпораций. Окупаемость его активов одна из самых низких в энергетическом секторе, а рыночная стоимость, пропорциональная энергетическим резервам, составляет всего 1,30 доллара за баррель в нефтяном эквиваленте по сравнению с 15 долларами за баррель у многих крупных энергетических групп Запада.

Милов считает, что компанией до сих пор руководят как "советским предприятием", а ее основные показатели не вселяют оптимизма: в производстве царит застой, инфраструктура распадается, на крупнейших месторождениях отмечается спад, а затраты растут. Он утверждает, что рост рыночной ценности, обеспеченный ростом цен на газ и политической поддержкой Кремля, скрывает неэффективность и непрозрачность "Газпрома" как компании.

Хотя российское правительство утверждает, что продвинулось в направлении прозрачных рыночных принципов в продажах газа Украине, соглашение, позволившее выйти из тупика, едва ли могло быть менее прозрачным. В центре стоит таинственный зарегистрированный в Швейцарии посредник "РосУкрЭнерго", выигравший от конфликта больше всех.

По условиям соглашения, Россия продает газ "РосУкрЭнерго" по цене 230 долларов за тысячу кубометров. Но "РосУкрЭнерго" продает газ Украине всего по 95 долларов. Разница возможна потому, что "РосУкрЭнерго" также покупает гораздо более дешевый газ в Центральной Азии и смешивает его с российским газом.

Загадочно, но Россия передала "РосУкрЭнерго" все контракты на закупки у производителей Центральной Азии, всего 60 млрд кубометров в год. Компания, созданная два года назад, недавно стала объектом расследования украинских властей из-за предполагаемых связей ее руководства с организованной преступностью. Расследование было прекращено после сентябрьских изменений в составе правительства Украины.

Половина "РосУкрЭнерго" принадлежит "Газпрому", но владелец остальных 50% неизвестен. Компания "РосУкрЭнерго" - последнее звено в цепочке таинственных посредников, которые пользуются трубопроводом "Газпрома", размывая, а не консолидируя его прибыли. Этой компанией заменили другую непрозрачную структуру, "ЕвралТрансГаз" (EuralTransGas), зарегистрированную в Венгрии, деятельность которой тоже расследовала украинская прокуратура.

Эти две компании связаны между собой. Олег Пальчиков, который руководит "РосУкрЭнерго" и представляет интересы неизвестных бенефициариев, ранее работал в "ЕвралТрансГазе". "Газпром" в компании представляет Константин Чуйченко, по слухам - бывший офицер КГБ из Петербурга, глава юридического отдела "Газпрома" и старый знакомый Медведева.

"Единственный трубопровод, идущий на Украину, принадлежит "Газпрому", и непонятно, зачем ему вообще нужен посредник", - отмечает Вадим Клейнер из Hermitage Capital, крупнейшего в России акционерного фонда и влиятельного акционера "Газпрома". По мнению Клейнера и других акционеров, "Газпром" также переплачивает за строительные материалы, которые покупает через посредников, и тратит на трубопроводы больше, чем многие газовые компании.

Расходы "Газпрома" на персонал растут гораздо быстрее инфляции, при этом около 40% сотрудников заняты в филиалах, не связанных с профилем компании и по большей части убыточных, от курорта на Черном море до птицефабрики и фарфорового производства. "Газпром" - это монстр, пожирающий сам себя", - полагает Милов, отмечая, что на протяжении четырех лет, предшествовавших 2004 году, затраты "Газпрома" росли вдвое быстрее его прибылей. Иначе говоря, добавляет он: "Газпром" - это огромный финансовый мыльный пузырь. Но поскольку факторы, повышающие стоимость его акций, сохранятся еще некоторое время, этот мыльный пузырь будет увеличиваться в размерах".

В таком случае "Газпром" - это "пузырь", которому принадлежит 16% мировых резервов газа и 20% его производства. Но есть факторы, вызывающие беспокойство инвесторов, равно как и потребителей. За последние четыре года, на фоне производственного бума в нефтяной отрасли, объем производства "Газпрома" практически не вырос. Три четверти его газа добываются на трех огромных месторождениях. Но все три уже отдали основную часть своих резервов и приходят в упадок.

По мнению газовых аналитиков, единственным долгосрочным решением является освоение гигантских месторождений в Арктике. Но "Газпром" утверждает, что, пока внутренние цены на газ остаются низкими, расходы будут непомерно высокими. Есть опасения, что в ближайшие 5-7 лет "Газпром" не сможет поддерживать производство на нынешнем уровне, не говоря уже об увеличении. С учетом растущего спроса на газ в России и Европе, это может привести к дефициту и последующему росту цен.

Частично с газовым дефицитом могут справиться независимые газовые и нефтяные компании, чей совокупный объем производства эквивалентен примерно 20% производства "Газпрома". Но монополия "Газпрома" на трубопроводы ограничивает способность таких компаний планировать и разрабатывать свои резервы. Возьмем англо-российскую нефтегазовую компанию ТНК-BP: у нее есть лицензия на разработку гигантского месторождения Ковыкта в Восточной Сибири, но ей необходимо участие "Газпрома" в строительстве трубопровода, а его пока ожидать не приходится.

Похоже, реальные интересы "Газпрома" не связаны с производством газа. По признанию компании, она готова отдать значительную долю внутреннего рынка независимым производителям, чтобы сосредоточиться на экспортных трубопроводах и распределительных сетях в других странах, где прибыли выше. "Наша широкая стратегия нацелена на переход к транспортировке, переработке и продаже газа", - говорит Куприянов.

Чтобы закрепиться на розничных рынках США и Европы, "Газпром" готов разрешить иностранным компаниям владеть миноритарными пакетами акций в своих месторождениях. Это даст "Газпрому" возможность привлечь зарубежный опыт и средства, не теряя контроля. "Россия не хочет быть только поставщиком природных ресурсов на Запад. Она хочет продавать их населению Европы и получать с него деньги", - говорит Кристофер Уифер, возглавляющий стратегический отдел "Альфа-банка".

Он уже проводит такой курс. "Газпрому" принадлежит 35% немецкой распределительной компании Wingas, контролируемой BASF, и он планирует увеличить свою долю до 50%. За это BASF получит 25% в развитии крупного месторождения на севере России. Аналогичная сделка прорабатывается с компанией E.ON. Южно-Русское месторождение, резервы которого, по оценкам, составляют триллион кубометров газа, как планируется, будет снабжать Северо-Европейский газопровод, который "Газпром" строит с немецкими партнерами.

Горизонты компании не ограничиваются Европой. Она хочет экспортировать и продавать в США сжиженный газ с месторождения Штокман в Баренцевом море, а взамен разрешит одной из американских компаний получить пакет акций в разработке месторождения.

Но вернемся к главному вопросу: где кончается компания "Газпром" и начинается "Газпром" как государственный инструмент? Аналитики Goldman Sachs полагают, что приобретения компанией трубопроводной инфраструктуры и распределительных операций свидетельствуют о здравом коммерческом инстинкте, отмечая: "Европа должна смириться с игроком, не подчиняющимся регулирующим органам ЕС, который обладает значительной рыночной силой и готов использовать эту силу для достижения своих долгосрочных коммерческих целей".

Но невозможно отрицать, что экспансия имеет политические оттенки. Приобретение распределительных активов в Европе и Америке может увеличить зависимость этих стран от "Газпрома", укрепив политические позиции Кремля в тот момент, когда США все сильнее беспокоят внешнеполитические амбиции Путина.

Купчан добавляет: "Я не жду сбоев, пока Путин у власти. Но возникает вопрос, кто будет контролировать энергетическую политику России после него".

По Москве ходят слухи, что Путин может стать президентом "Газпрома" по истечении срока его полномочий в 2008 году. Отвечая на вопрос об этом на недавней пресс-конференции, он сказал, что не видит в себе способности руководить компанией. Но, как показывает история "Газпрома", это нечто большее, чем просто компания.