Поправка, внесенная президентом России Владимиром Путиным в закон о религии, угрожает "ликвидацией" тысяче религиозных групп - и это может произойти уже в конце нынешнего года. Этот вопрос займет чуть ли не главное место в ходе встречи президента Клинтона с Владимиром Путиным на форуме Азиатско-тихоокеанского экономического сотрудничества.

В последние дни существования СССР правительство ввело в действие самый передовой закон о религии в истории России, обеспечивающий широкую юридическую защиту права на вероисповедание и равенства всех религиозных общин. Закон восстановил права не только РПЦ, но и староверов, католиков, баптистов, пятидесятников, адвентистов седьмого дня, мусульман, буддистов и других религиозных групп, подвергавшимся жестоким репрессиям, по меньшей мере, с 1929 года.

В новой атмосфере свободы появились тысячи новых церквей и религиозных групп, утоляя посткоммунистичсекий духовный голод. Во главе многих существовавших религиозных групп стали местные пасторы и священники, в то время как в других за годы коммунистических репрессий все руководство было истреблено, так что для восстановления своей деятельности им потребовались иностранные священники и проповедники. Были и такие случаи, когда зарубежные миссионеры, включая западных евангелистов и сторонников Церкви Иисуса Христа Святых Последних Дней, создали новые религиозные общины - на вполне законном основании и с ведома Москвы.

Тем не менее, времена открытости уже прошли. РПЦ, испытывающая ностальгию по ведущей роли, которую она играла в российском обществе до прихода к власти большевиков, начала добиваться принятия закона, ограничивающего, если не запрещающего, деятельность зарубежных религиозных проповедников и неправославных христиан, а также сектантских православных групп. Хотя президент Борис Ельцин наложил вето на один ужасающий проект закона, одобренный парламентом, в 1997 году он же завизировал другой вариант.

Данный закон, принятый в 1997 году, порождает неравенство среди религий и нарушает международные обязательства России в рамках Всеобщей декларации прав человека и Международной конвенции о гражданских и политических правах. Он ограничивает права, полномочия и привилегии более мелких, позднее появившихся или иностранных религиозных общин, в то же время, наделяя особым статусом "традиционные" российские религии - главным образом православие, иудаизм, ислам и буддизм. Этот закон предусматривает также обременительный процесс регистрации.

Придя в Кремль весной этого года, Путин спокойно завизировал важную поправку к закону 1997 года, имеющую как положительную, так и отрицательную стороны. Положительно то, что президент продлил до 31 декабря этого года срок регистрации религиозных групп. Тем не менее - и это негативный момент - он потребовал "ликвидации" групп, которые не будут зарегистрированы к этому сроку.

Если бы процесс регистрации религиозных групп шел законным порядком, ситуация не была бы столь опасной. Однако это не так: руководители некоторых регионов затягивают регистрацию, отказывают в ней или стремятся закрыть непопулярные религиозные группы, даже если они признаны и зарегистрированы в других регионах или на федеральном уровне. Иногда эти задержки или отказы в регистрации происходят по наущению местного православного епископа или священника.

Угроза ликвидации после истечения крайнего срока, 31 декабря, нависла над многими религиозными группами. По данным Минюста, в конце сентября лишь около 9000 из 17000 религиозных групп в России добились регистрации. Принимая во внимание медлительность процесса регистрации, трудно предположить, что большинство из оставшихся групп сумеют зарегистрироваться до 31 декабря. Путин должен вмешаться - ускорить процесс или отложить окончательный срок.

В четверг Клинтон встретится с Путиным в рамках саммита Азиатско-Тихоокеанского экономического сотрудничества в Брунее. Он должен дать понять Путину, насколько серьезно США относятся к вопросу о религиозных свободах и какое бы значение имели для будущего американо-российских отношений перенос окончательного срока и ускорение процесса регистрации. Трудно будет надеяться на потепление в американо-российских отношениях, если во время рождественских каникул на страницах газет замелькают заголовки о закрытии или признания незаконными мест отправления религиозных обрядов, конфискации собственности и выставлении прихожан на улицу - в переносном, а также прямом смысле.

Автор является председателем американской комиссии по свободе совести, созданной в соответствии с Актом о свободе совести от 1998 года, чтобы давать независимые рекомендации исполнительной власти и Конгрессу.