Вчера Саудовская Аравия объявила о намерении провести первые демократические выборы, которые будут организованы в течение этого года во всех 14 регионах страны.

Выборы в советы регионов рассматриваются как шаг к реформам, о которых в мае заявил король Фахд и которые давно поддерживаются фактическим лидером страны наследным принцем Абдаллой.

В Саудовской Аравии, абсолютной монархии, вместо национального парламента функционирует назначаемый правителями совещательный совет Шура. В этой стране еще ни разу не проводились выборы на государственные должности какого бы то ни было уровня.

Как заявили вчера представители саудовского кабинета, выборной станет половина мест в 14 региональных советах, вторая половина будет назначаться саудовским правительством.

Такие детали, как дата выборов и будет ли разрешено голосовать женщинам, пока неизвестны. Женщинам Саудовской Аравии запрещено водить машину, а удостоверения личности они получили всего два года назад. Саудовцы не имеют права проводить общественные дискуссии на политические и социальные темы, здесь ограничена свобода СМИ.

В заявлении кабинета говорится, что решение о выборах отражает намерение "воплотить в жизнь речь короля Фахда о расширении народного участия (в политической жизни), что свидетельствует о прогрессе страны на пути к политической и административной реформе, пересмотру постановлений и указов, надзору за деятельностью правительственных институтов и подотчетности во всех внутренних делах".

После террористических актов 11 сентября, которые были совершены 19 террористами (15 из них были саудовцами), Эр-Рияд находится под интенсивным давлением со стороны Вашингтона, требующим проведения социальных и политических реформ в надежде снизить рост радикального ислама.

В последние годы и особенно после серии терактов в Эр-Рияде пять месяцев назад Саудовская Аравия - место рождения ислама и лидера "Аль-Каиды" Усамы бен Ладена - начала борьбу с террористами. Вчера в Эр-Рияде открылась первая в истории конференция по правам человека, которая продлится три дня. На ней будет рассмотрен вопрос о правах человека в контексте исламского закона.

В начале этого года королевство объявило о создании двух правозащитных организаций, одной - под патронажем правительства и второй - независимой.

Давление, оказываемое США на Саудовскую Аравию, - это палка о двух концах. В контексте американского вторжения в Ирак и ужесточения израильской позиции в отношении палестинцев антиамериканские настроения здесь сильны как никогда.

Саудовские сторонники реформ, которые согласны с американскими критиками саудовского государства, не очень-то популярны в своей стране. Списки этих "реформаторов" были опубликованы на исламистских веб-сайтах под заголовком "Изменники".

Объявление о местных выборах, тем не менее, последовало за все более громкими требованиями сторонников реформ, интеллигенции и ученых, выступающих за расширение участия населения в политической жизни, за свободу слова, независимый суд, пересмотр конституции, экономическую реформу, проведение выборов в Шуру и создание гражданских институтов.

В прошлом месяце более 300 сторонников прогресса - мужчин и женщин - подписали петицию, уже третью за этот год, в которой призвали саудовских правителей ускорить проведение обещанных реформ с тем, чтобы ослабить влияние радикального ислама на жизнь королевства.