Когда на пост премьер-министра России был выбран малоизвестный Виктор Зубков, в Москве удивились все - по-видимому, кроме тех, кто принял это решение.

Ожидалось, что президент Владимир Путин воспользуется кадровыми перестановками, чтобы "помазать на царство" своего преемника, чей успех на президентских выборах в марте будущего года был бы тогда почти гарантирован. Среди ведущих претендентов - первые вице-премьеры Сергей Иванов и Дмитрий Медведев.

Так следует ли отныне считать Зубкова наследником Путина? В конце концов, сам Путин сменил Бориса Ельцина в президентском кресле после краткого пребывания на посту премьера. Но у Путина политическая власть намного мощнее, чем была у Ельцина, - и намного больше вариантов действий. Путин исключил такой сценарий, как внесение поправок в конституцию и выдвижение своей кандидатуры на президентских выборах на третий срок подряд, - но не заверял, что не вернется в политику впоследствии.

Ныне на сцену вышел 66-летний Зубков, давнишний союзник Путина. Возможно, ему уготована роль временного дублера, который подменит Путина до его возвращения в 2012 году. Но по-прежнему вероятнее кажется креатура с более прочным положением в Кремле - например, Иванов.

Кремленология не относится к разряду точных наук. Но, по-видимому, Путин готовит главную роль для партии "Единая Россия". Как представляется, Путин и его окружение озабочены не только содержанием, но и формой передачи власти преемнику. Несомненно, в марте будущего года победит человек президента. Но Кремль хочет, чтобы эту победу восприняли как демократическую и законную, без малейшего отпечатка центральноазиатского деспотизма.

Это хороший знак. Но не обманывайтесь. Перед нами все равно авторитарный правитель и его верные приверженцы, принимающие меры, чтобы подольше удержать власть в своих руках. Выдвижение премьер-министром никому не известного человека лишь подчеркивает, сколь неограниченную власть имеет Путин.

Популярность Путина как лидера подлинна - он воспользовался политическими плодами экономического бума в стране, основанного на прибылях от нефти и газа. Он мог бы победить на демократических выборах сам или привести к победе на них кандидата, которого выберет. Но свою позицию он укрепил недемократическими способами, в том числе путем преследования оппозиционных сил с помощью законов о выборах, судов, чиновничества и подчинением СМИ.

Политических спектаклей впереди предостаточно, и сюрпризы Путина - тоже элемент представлений. Например, ему еще предстоит объявить о том, куда он сам пойдет работать. Но последний акт драмы уже написан - у власти останется нынешняя кремлевская команда, в составе которой будет и Путин.

Западные руководители мало что могут сделать, чтобы повлиять на события. Им следует сосредоточиться на том, чтобы убедить Кремль больше не ограничивать участие оппозиционных партий в выборах. Пусть Путин наберется храбрости и протестирует свою громадную популярность.