Белый дом заявил в четверг, что встреча сенатора-демократа с президентом Сирии Башаром Асадом неуместна и подрывает демократию в регионе, в то время как еще три сенатора, включая одного республиканца, планируют посетить Дамаск вопреки мнению президента Буша.

Визиты причиняют беспокойство администрации Буша, потому что идут по пятам за докладом двухпартийной Комиссии по исследованию проблемы Ирака, авторы которого призывают США вступить в прямые переговоры с Ираном и Сирией. Буш неизменно выступает против подобных переговоров, и визиты сенаторов могут усилить общественное давление на Белый дом с целью изменить эту политику.

Сенатор Билл Нельсон, демократ из Флориды, приехал в Дамаск в среду, чтобы встретиться с Асадом. Позже он заявил журналистам, что видит "щель в двери", куда США могут пролезть, чтобы сотрудничать с Сирией по Ираку. Сенаторы Кристофер Додд (демократ, Коннектикут), Джон Керри (демократ, Массачусетс) и Арлен Спектер (республиканец, Пенсильвания) планируют побывать в Сирии в ближайшие недели.

Администрация Буша не рекомендовала им осуществлять эти планы, хотя Нельсон и Керри, по отдельности ездившие в четверг по Ближнему Востоку, заявили в интервью, что раньше бывали в Сирии и Белый дом не выражал неудовольствия.

"Главный момент заключается в том, что у нас есть ясная и четкая обязанность задавать вопросы, - заявил Керри в телефонном интервью из Каира. - Многие американцы хотят, чтобы вопросов было больше, чтобы вопросы были жестче, чтобы их задавали до того, как мы окажемся по уши в грязи, как здесь".

Додд сказал: "Сенаторы должны бывать в горячих точках, а не только в садах".

Спектер, умеренный республиканец, который часто ссорится с Белым домом по внутриполитическим вопросам, в декабре сделал в сенате заявление, что он давно выступает за переговоры с Сирией. "Нам надо держать друзей близко, а врагов ближе", - сказал он.

Возвратно-поступательное движение в отношении Сирии выглядит как отражение более широкой баталии по поводу политики США на Ближнем Востоке, которая развертывается на фоне обдумывания Бушем новой американской стратегии в Ираке.

Поскольку демократы вот-вот возьмут контроль над конгрессом после выборов, которые многие сочли референдумом о войне, визиты отражают растущее желание бросить вызов внешней политике Белого дома. Резкость реакции Белого дома наводит на мысль о стремлении использовать эту тему как основу для политической войны.

"Мы считаем, что это неуместно", - заявил в четверг пресс-секретарь Белого дома Тони Сноу. Он добавил: "Беспокоит, помимо прочего, то, что это не усиливает позицию демократии в регионе".

Сноу сказал, что поездки "могут стоить некоторым людям доверия к ним". Он особо упомянул Нельсона, сказав, что сенатор от Флориды "вернулся с пустыми руками" после последней встречи с Асадом. Тогда сенатор доложил, что Асад сказал ему о желании возобновить переговоры с Израилем - но этого не произошло.

Белый дом считает, что Сирия способствует разжиганию мятежа в Ираке, и особенно разгневан на Сирию из-за поддержки военизированной ливанской группировки "Хизбалла" и попыток дестабилизировать ливанское правительство. Нельсон, который в четверг был в Ливане, где встречался с правительством премьер-министра Фуада Синьоры и другими чиновниками, заявил в телефонном интервью из Катара, куда он отправился из Ливана, что у него был "резкий разговор" с Асадом на эту тему и он сообщил о содержании этого разговора Синьоре.

"Я сообщил премьер-министру Синьоре, что сказал Асаду не соваться в дела Ливана", - заявил сенатор. Он добавил, что относится к своим встречам в Сирии с "реализмом, но не с оптимизмом" и добавил по поводу Асада: "Я ему совсем не доверяю".

Несмотря на резкие высказывания Белого дома, у администрации Буша есть дипломатические отношения с Сирией, и Нельсон заявил, что американское посольство было "просто в восторге" от возможности получать отчеты о его визитах, "потому что очень часто у них нет доступа к очень неоднозначному лидеру страны, пока не приезжает кто-нибудь вроде сенатора".

Нельсон добавил, что уже проинформировал Николаса Бернса, третьего человека в Госдепартаменте, о встрече с Асадом.

Пока Нельсон находился в Дамаске, Белый дом в среду опубликовал заявление за подписью Буша, в котором президент потребовал немедленного освобождения сирийских политзаключенных. "Сирийцы заслуживают правительства, легитимность которого основана на согласии людей, а не на грубой силе", - говорилось в заявлении.

Сноу в четверг сказал, что совпадение этого заявления с поездкой Нельсона является случайностью.