Еще не так давно судьба демократии в России была главным приоритетом внешней политики США. Хотя этот вопрос затмили другие, более близкие угрозы, США должны проявлять обеспокоенность все более авторитарным характером руководства в Москве.

Президент Владимир Путин укрепил свою хватку в России. Партии, заявившие о поддержке его программы, получили большинство мест в Думе, что превратило парламент практически в президентскую печать, а сам Путин на президентских выборах в прошлом месяце получил более 70% голосов избирателей. Тем временем он консолидировал руководящую власть в Кремле и расставил на важных постах бывших сотрудников сил безопасности. Как в приснопамятные советские времена, сегодня вновь разворачивается игра на угадывание - кто является ключевыми игроками в непроницаемом Кремле.

Путин пользуется широкой популярностью и однозначно является избранным лидером россиян. Проблемы кроются в политической атмосфере, которая заставляет предположить, что Россия стала скорее управляемой демократией, чем открытой демократией. При Путине СМИ оказались под все усиливающимся государственным контролем, и на протяжении всех избирательных кампаний они лестно освещали путинское правление и игнорировали его оппонентов; независимые СМИ подвергались цензуре, запугиваниям и даже закрытию в том случае, если они позволяли себе критиковать правительство Путина.

В той же степени беспокойство вызывает отношение к политической оппозиции. Кандидатов и критиков преследуют, губернаторов запугивают, а тех, кто мешает реализации правительственной программы, преследуют в судебном порядке, как, например, нефтяного магната Михаила Ходорковского. Новый российский парламент почти сделал следующий шаг, приступив к рассмотрению законопроекта, который запрещает проведение демонстраций в большинстве общественных мест, хотя с момента вынесения законопроекта на обсуждение в него уже были внесены поправки.

Некоторые утверждают, что эти тенденции не должны вызывать особенной обеспокоенности: Путин - это источник стабильности, который реформировал экономику и приближает Россию к Западу. Однако подобное мнение является недооценкой опасности такого рода выборов, которые напоминают коронацию. Когда людям отказывают в праве выбора - при получении информации, при голосовании, при обсуждении законов - власть выходит из-под контроля. Когда власть выходит из-под контроля, людям могут отказать в их правах, при принятии законов отсутствует обсуждение противоположных точек зрения, и российский народ и мир зависят от решений горстки правителей.

Этот сценарий уже демонстрируется в Чечне, где российские вооруженные силы ведут кровавую и зачастую жестокую войну против сепаратистов. В то время как российское правительство постоянно заверяет население, что мир не за горами, беспристрастные сообщения (о происходящем там) не пропускаются, а несогласных отодвигают в сторону. Опасная, если еще не провалившаяся политика не ограничена ни волей народа, ни разумным руководством.

Риском чревата и все более агрессивная внешняя политика России в отношении бывших республик Советского Союза. Недавно, выступая перед сенатом США, Джордж Тенет приписал рост российского влияния в таких странах, как Грузия, Молдавия и Украина, консолидации Путиным власти и возрождению российских вооруженных сил. Хотя бить тревогу по поводу возможного возвращения к Советскому Союзу не стоит, более автократичная Россия осложняет жизнь слабым соседним государствам, переживающим собственные переходные периоды к демократии и стабильности.

Конечно, все эти моменты следует рассматривать в историческом контексте. 15 лет назад еще существовал Советский Союз; сегодняшняя Россия по сравнению с ним является либеральной и демократичной; развитие крепкого гражданского общества потребует времени и сил. Экономические реформы Путина упростили налоговый кодекс, снизили инфляцию и привели к ежегодному росту в 7%. Хотя экономика все еще сильно зависит от нефти и страдает от коррупции и "семейственности", она движется в правильном направлении.

Но, вспоминая о темных днях холодной войны, мы должны вспоминать и об оптимизме начала 1990-х: о бесчисленных историях о "процветающей" демократии России, о тысячах людей, отправившихся в Россию, чтобы помочь создать фундамент демократического правления и рыночную экономику. Те ранние прогнозы оказались преждевременными и слишком оптимистичными.

Но сложность строительства демократии в России не означает, что российский прогресс в некоторых сферах должен быть использован для обеления провалов в других. Россия - больше не супердержава, но она остается важным государством, и только истинно демократическая Россия может быть полным и доверенным партнером по ряду жизненно важных вопросов: ядерное оружие, Северная Корея, Иран, терроризм, будущее НАТО, глобальная энергия и СБ ООН.

Ли Гамильтон - бывший председатель комитета палаты представителей конгресса США по международным отношениям, директор Центра Вудроу Уилсона в Вашингтоне.