Перед тем, как на прошлой неделе отправиться на Олимпиаду в Турин, три звезды российской хоккейной сборной в ходе показательного мероприятия вступили в "Единую Россию", прокремлевскую партию, стремительно завоевывающую власти на всех уровнях.

"Нам есть что праздновать, - сказал лидер партии и спикер Госдумы Борис Грызлов, что прозвучало как эхо пропаганды в советском стиле. - Накануне решающего сражения они решили вступить в нашу партию".

Спортсмены не единственные, кто вступает в "Единую Россию", чье политическое кредо сводится к нескрываемой и неизменной поддержке президента страны Владимира Путина. Эксперты говорят, что за последние годы в правящую партию вступило примерно две трети российских госслужащих, 79 из 89 региональных губернаторов и тысячи знаменитостей и ведущих бизнесменов страны.

Сторонники партии утверждают, что ее успех - это демократия в действии. Однако критики видят в восхождении "Единой России", которая на данный момент контролирует больше половины региональных законодательных органов, кульминацию попытки президента Путина урезать российскую демократию до прокремлевского слаженного хора.

"В России произошел кризис политических партий, и "Единая Россия" стремительно заполняет вакуум, - говорит Алексей Мухин, директор Центра политической информации, независимой московской научно-исследовательской организации. - Партия, контролирующая государственные ресурсы, становится мощной силой. Никто не хочет ей противостоять".

После развала в 1991 году КПСС, 19-миллионного монолита, который правил СССР, лидеры страны предприняли ряд последовательных попыток создать "партию власти", которая бы представляла Кремль на парламентской арене.

Однако партии, основанные бывшим президентом Борисом Ельциным, никогда не получали больше 15% голосов на выборах, в 1990-х в Государственной думе и большинстве региональных законодательных органов доминировали оппозиционные партии, в частности Коммунистическая.

При Путине все изменилось. "Единая Россия" в 2003 году выиграла две трети мест в Думе, а две оппозиционные либеральные партии были полностью изгнаны из парламента.

В небольшом городе Иваново в 300 км к северо-востоку от Москвы "Единая Россия" с блеском победила на декабрьских выборах мэра, выборах в муниципальную и региональную Думу после того, как президент Путин назначил нового губернатора - также члена ЕР Михаила Меня.

"Люди голосуют за нас, потому что молятся об окончании кризиса в стране, - говорит глава местного комитета партии Александр Козиро. - Они хотят, чтобы Россия снова стала великой державой, и видят, что только президент Путин при поддержке своих сторонников может это осуществить".

Николай Лобаев, местный бизнесмен и начинающий политик, вступил в партию в прошлом году. "Сложно найти человека с амбициями, который бы не являлся членом ЕР, - говорит он. - "Единая Россия" обладает властью в настоящий момент, и это трудно игнорировать".

Немногие в Иваново протестуют, утверждая, что победа "Единой России", получившей три четверти мест в региональном законодательном органе, была не столько результатом честной борьбы, сколько следствием монополизации прессы и телевидения в лучших советских традициях.

"Единая Россия" - это не партия в обычном смысле слова, это организационное чиновничье крыло, за которым стоит вся государственная власть, - говорит Анатолий Евгеньев, редактор ивановского финансового журнала, который с горсткой единомышленников организовал "Антиединоросскую ассоциацию". - Мы чувствуем себя чуть ли не ранними христианами. Всякий, кто становится в оппозицию "Единой России", выглядит в глазах общественности этаким донкихотом".

Евгеньев говорит, что у "Единой России" было в пять раз больше доступа к СМИ, чем у всех их соперников вместе взятых, что ее представители преобладали в избирательной комиссии, что они пользовались финансированием Кремля, чтобы во время кампании раздавать подарки живущим в бедности избирателям. "Это советская политика со слегка демократическим фасадом, - говорит он. - Люди голосуют так, как им говорят, и они настолько озабочены выживанием, что им уже все равно, насколько это честно".

Козиро говорит, что Путин "подал сигнал жителям Иваново", назначив на должность губернатора члена "Единой России". При этом он утверждает, что партия одержала победу на выборах честно и не имела никаких привилегий в том, что касается освещения в СМИ.

Он признает, что "Единая Россия" перед выборами выделила деньги на строительство более ста спортивных сооружений для местных школ и других социальных объектов, однако заявляет, что средства на все это были получены из частных источников. "Некоторые упрекают нас в том, что мы покупаем голоса, но почему другие партии не предпринимают такие же усилия, чтобы помочь людям? - спрашивает он. - Как можно винить нас в том, что мы делаем добро?"

Недавно принятый в России закон разрешает большей части чиновников, за исключением сотрудников сил безопасности, вступать в политические партии. По словам Козиро, "огромное количество" государственных служащих в Иваново вступило в "Единую Россию".

Россия движется к новым парламентским выборам 2007 года, через год после которых пройдут президентские выборы. Эксперты заявляют, что отсутствие у "Единой России" идеологии, если не считать поддержку Путина, может по мере роста партии привести к раздробленности в ее рядах.

"Единая Россия" состоит из множества фракций, которые не могли бы сосуществовать ни в одной нормальной партии, - говорит Николай Петров из Московского Центра Карнеги, - и она не имеет реального влияния, это лишь одно из лиц кремлевской власти. Путин даже не является членом "Единой России".

Козиро согласен с тем, что в условиях отсутствия в Иваново организованной оппозиции его партия будет нести ответственность за любые ошибки и просчеты. "Такова цена власти, - не унывает он. - Мы за это боролись, и теперь нам придется соответствовать этой задаче. Мы к этому готовы".