Чеченский мятеж продолжает уносить человеческие жизни, уровень безработицы остается невероятно высоким, алкоголизм и болезни убивают так много россиян, что средняя продолжительность жизни в стране снизилась почти на четыре года в сравнении с 60-ыми.

Похоже, блага глобализации обошли Россию стороной. Как в стране третьего мира ее экономика, страдающая от коррупции и непрофессионализма, зависит в первую очередь от нефтяных и минеральных ресурсов.

Но такая картина складывается, если представлять себе стакан наполовину пустым. Российский же президент Владимир Путин избрал для себя иной угол зрения. Прошел год с того момента, когда бывший агент КГБ сменил на этом посту Бориса Ельцина, и новый лидер повел Россию назад в будущее.

Его риторика и транслируемые по телевизору сессии дзюдо не могут привести к воссозданию Советского Союза, но он старается возродить российскую гордость, в частности путем восстановления прежней роли Советского Союза как противовеса американскому господству.

Недавно он заявил: "С одной стороны, мы должны избавиться от имперских амбиций. С другой стороны, мы должны ясно и недвусмыленно показать, где лежат наши национальные интересы. Мы должны их отстаивать".

Ариэл Коуэн, ученый из консервативного Heritage Foundations в Вашингтоне, специализирующийся по российским проблемам, перевел эту фразу так: Путин "будет головной болью для Буша".

Популярность Путина остается высокой, несмотря на то, что вера общества в будущее России ослабла. Согласно данным опроса, проведенного в ноябре Всероссийским центром изучения общественного мнения, 70% население одобряют действия Путина и лишь 22% не одобряют. Рейтинг доверия, упавший почти до 60% в августе, когда затонула подлодка "Курск", в результате чего погибло 118 моряков, снова поднялся до рекордной отметки в 72%, последний раз зарегистрированной в мае.

По всей видимости, популярность Путина в большей степени зиждется на том, чего у него нет, т.е. на отсутствии у него черт Ельцина. Вместо стареющего лидера, испытывавшего проблемы со здоровьем, в том числе страдавшего болезнью сердца, в России появился трезвый, энергичный и сравнительно молодой руководитель. Занимается ли Путин войной в Чечне или же решает проблемы с нехваткой энергии на Дальнем Востоке, кремлевским имиджмейкерам удается представить его решительным и работящим.

"Видно, что он очень старается", - говорит пятидесятилетняя учительница Анна Вемзкик.

Кроме того, ему удалось доставить много неприятностей Соединенным Штатам. С 7 мая, когда Путин формально вступил в должность президента, он успел:

- заявить, что для Москвы отношения с Китаем намного важнее отношений с Соединенными Штатами, в то время как во времена Ельцина акцент ставился на отношениях с Соединенными Штатами. Утверждается, что Россия и Китай готовятся к подписанию договора о дружбе. Этот пакт является самым серьезным признаком недовольства этих государств американскими предложениями о создании ядерного щита.

- посетить Северную Корею в тот момент, когда США вели тонкую дипломатическую работу с этим сталинистским государством. Путин предложил свой план по свертыванию северокорейской ракетной программы, представляющей угрозу для региона - за счет США.

- разорвать неформальное соглашение с Соединенными Штатами, согласно которому Россия обязывалась прекратить продажу оружия в Иран.

- выступить с предложением о том, что Соединенные Штаты и Россия должны сократить свои ядерные арсеналы до 1500 боеголовок. Это на 25% ниже того, что, по мнению Пентагона, необходимо для обеспечения минимального ядерного сдерживания. Таким образом, Путин ответил на план создания национальной ПРО, в поддержку которого выступает избранный президент Буш.

А в тот момент, когда подсчет голосов во Флориде показал, что Буш побеждает, Путин посетил расположенную неподалеку Кубу. Вместе с кубинским лидером Фиделем Кастро он подчеркнул необходимость создания многополярного мира, а не такого, где господствовали бы Соединенные Штаты.

Такие критики, как Андрей Пионтковский, директор московского Института стратегических исследований, считают, что, проводя подобную внешнюю политику, Путин изо всех сил старается досадить Соединенным Штатам. По его словам, Россия испытывает острую потребность "продемонстрировать свою независимость".

"Российкий политический класс очень сильно расстроен психологическим поражением, которой он потерпел в Холодной войне", - говорит Пионтковский. Путин удовлетворяет "желание провоцировать Соединенные Штаты".

Эксперты единодушно отмечают существенную практическую направленность действий Путина. "Мне кажется, что он в большой степени прагматик, человек, который очень хочет, чтобы Россия заработала", - сказала недавно Госсекретарь США Мадлен Олбрайт редакции USA TODAY.

Уилльям Кларк, профессор политологии Государственного университета Луизианы, считает, что Путин работает с тем, что ему досталось в канун Нового года, когда Ельцин ушел в отставку и назначил Путина и.о. президента. В марте он был законно избран на этот пост.

Объем иностранных инвестиций в новую российскую промышленность резко сократился после финансовой паники и коллапса рубля, произошедших в 1998 г. Поэтому Путину приходится пускать в ход самые ценные российские активы - военное оборудование и энергетические резервы, даже если при этом приходится дразнить Соединенные Штаты. Решение о продаже военного оборудования в Иран, например, помогает получать доходы и косвенным образом способствует нестабильности в богатом нефтью Персидском заливе. В результате повышается цена на российские нефть и газ.

На внутреннем фронте наблюдаются и другие тенденции, которые не нравятся Соединенным Штатам. Путин пришел к власти, оптимистически выступив за начало - как предполагалось быстрой - военной кампании мятежной Чечни. 18 месяцев назад в этот регион были посланы российские войска. Война продолжается до сих пор, усиливая опасения в том, что новый режим готов подавлять инакомыслящих.

После восьми лет правления - порой хаотического - президента Ельцина, Путин предпринял меры по восстановлению порядка и централизации власти. В результате, как жалуются критики, в стране ослабла постсоветская демократия. Путин с этим не согласен. "Мы обязаны собрать государство. Мы это делаем".

Самые сомнительные свои действия российский лидер предпринял в отношении медиа-барона Владимира Гусинского, владельца империи "Медиа-Мост", в состав которой входит единственный российский независимый телеканал НТВ. 12 декабря Гусинский был арестован в Испании по ордеру, выданному Россией, которая обвиняет его в мошенничестве и пытается добиться его экстрадиции.

Нападки на Гусинского являются предупреждающим сигналом не только для СМИ, но и для других влиятельных российских бизнесменов, создавших свои империи, как считает Путин, при сомнительных обстоятельствах после развала Советского Союза. При Ельцине несколько состоятельных предпринимателей смогли получить в свои руки контроль над бывшими государственными секторами промышленности.

Путин хочет, чтобы Россия вошла в "высшее общество", но у него нет необходимых для этого ресурсов. Он предподносит свои иностранные поездки в качестве демонстрации российской мощи, но тайная цель его часто состоит в том, чтобы укрепить слабый финансовый статус своего государства посредством продажи вооружений, заключения торговых соглашений или проведения переговоров о реструктуризации долгов.

Двадцатишестилетний московский сантехник Алексей Трусов считает, что россияне относятся к Путину точно также, как американцы к Джорджу Бушу. "Просто он нравится людям, они его и выбрали".

Недавно в российской прессе появились заявления о том, что Кремлю нравится перспектива работать с администрацией Буша. "Проведенный мной анализ современной истории показывает, что когда к власти в США приходят республиканцы, не происходит никакого ухудшения американско-советских отношений", - заявил Путин.

Буш избегает выступать с критикой в адрес Путина. Своим советником по национальной безопасности он назначил Кондолиззу Райс, эксперта по России. Тем не менее, Коуэн считает, что еще рано говорить о том, что между двумя президентами сложатся близкие деловые отношения. "У них будет первое свидание... второе свидание, а потом они решат, насколько далеко они хотят зайти", - сказал он.