Оплачивая разорительные счета за обучение ваших детей, смотрите на вещи оптимистически. Если бы вы этого не делали, то давно бы были мертвы.

Согласно эволюционной теории старения, животные обычно умирают вскоре после произведения потомства, поскольку дальнейшая жизнь уже не приведет к получению жизнеспособного потомства, которое является единственным критерием успеха в эволюции. Однако виды, которые проявляют к потомству родительскую заботу, могут на некоторое время продлить свое существование, потому что у них в результате естественного отбора сохраняются те гены, которые способствуют пострепродуктивному долгожительству.

Эта теория, разработанная Уильямом Гамильтоном и его коллегами, стала классическим объяснением того, как эволюция приспосабливает гены, которые формируют жизненный цикл каждого вида. Однако в жизненном цикле человека есть особенности, которые эта теория объяснить не может: к примеру, почему детская смертность наиболее высока в первые годы жизни, а затем снижается?

Биологи и демографы с энтузиазмом встретили появление новой теории старения, расширяющей идею Гамильтона. Новая теория, предложенная демографом Рональдом Ли из Калифорнийского университета в городе Беркли, опубликована в сегодняшнем выпуске "Вестника национальной академии наук".

"Я полагаю, что этот новаторский труд имеет важное значение для геронтологии", - говорит Джеймс Вопел, директор Института демографических исследований Макса Планка в Германии.

Классическая теория объясняет старение, изучая естественный отбор и плодовитость на протяжении жизненного цикла. Но, по мнению господина Ли, родительская забота тоже имеет важное значение. Когда люди начинают жизнь, они получают родительскую заботу, но постепенно начинают сами ее отдавать, когда у них появляются дети, тем самым продлевая себе жизнь.

Согласно новой теории, смертность в любом возрасте зависит от комбинации двух факторов: классического эффекта, выражающегося в том, какой период репродуктивной жизни остался у животного, и эффекта переноса (родительской заботы).

У асоциальных видов, представители которых не заботятся о своем потомстве, эффекта переноса нет, и в этих случаях действует классическая теория. У социальных видов, которые достигли оптимального баланса между количеством потомства и количеством заботы, различия в плодовитости перестают играть большую роль, и скорость старения полностью определяется эффектом переноса, гласит теория господина Ли.

Формирование жизненного цикла человека предположительно завершилось 10 тысяч лет назад, до появления сельского хозяйства, в эпоху охоты и собирательства. Господин Ли проверил свою теорию на основе данных о жизненном цикле охотников и собирателей, которые до сих живут в Парагвае, и на основе данных из Швеции эпохи ХVIII века. Он обнаружил, что его уравнение эффекта переноса больше соответствует данным из этих двух регионов, нежели классическая теория.

Теория объясняет, почему смертность высока среди младенцев, однако в последующие годы жизни резко падает: мутации, которые вызывают смерть в позднем детском возрасте, уже исчезли из популяции. Его теория может объяснить также сокращение смертности после менопаузы: женщины заботятся о детях, что способствует их выживанию.

Алан Р. Роджерс, эволюционист и антрополог из Университета штата Юта, пишет, что труд господина Ли - это "первая теория, которая рассматривает показатели смертности человека с момента рождения".

"Примечательно, что одна теория объясняет как падение смертности в первые несколько лет жизни, так и увеличенную продолжительность жизни женщин после менопаузы", - заявил Роджерс.

"На сегодняшний день это самая исчерпывающая теория старения", - комментирует господин Роджерс.

Сам Ли рассказывает, что он разработал теорию, читая материалы по эволюционной биологии при подготовке к лекции по демографии. "Когда я начал читать, мне многое было непонятно", - говорит он.

Согласно классической теории, на протяжении детства смертность должна быть постоянной, говорит Ли, однако ему показалось логичным, что эволюция будет стремиться сохранить детей, в воспитание которых родители уже вложили много сил, и будет сокращать смертность по мере роста ребенка. "Вот с этого я и начал", - говорит он.

Еще две проблемы, которые старая теория не очень убедительно объясняет, - это пост-репродуктивное выживание и то, что низкая плодовитость привела к возникновению менопаузы. "Моя теория демонстрирует, что все эти три проблемы тесно связаны и что их можно разрешить, если уделять внимание такому феномену, как родительская забота, - пишет господин Ли. - Просто раньше об этом никто не задумывался".

Теория не будет иметь мгновенных практических последствий, однако, демонстрируя взаимосвязь между плодовитостью, смертностью и родительской заботой, она может открыть новые области исследований.

"Теория Рональда дала нам основу, над которой нужно работать", - говорит антрополог Генри Харпендинг из Университета штата Юты.

Джеймс Вопел отмечает, что новая теория не касается увеличения продолжительности жизни, которое обусловлено экологией и имеет место среди граждан промышленно развитых государств на протяжении последних ста лет. Однако благодаря этой теории, заявляет ученый, впервые получает научное объяснение тот факт, что родители в большинстве случаев охотно помогают своим детям.