В октябре, когда президентская кампания на Украине достигла кульминации, Путин на три дня поехал в Киев, чтобы поддержать кандидата, который обещает укрепить связи Украины с Москвой.

Оппонент этого кандидата, со своей стороны, планирует установить более тесные связи между Украиной и Европой - еще один способ стать более независимыми от "большого соседа".

В минувшую пятницу Владимир Путин вновь посетил Украину.

На языке международной дипломатии это называется вмешательством во внутренние дела другого государства. Но для Путина это типично, так как он проводит политику, которую можно назвать "мягкий" российский империализм.

От окраин новой Европы до Кавказа и Средней Азии Путин мобилизует значительные ресурсы и прилагает усилия для того, чтобы страны так называемого "ближнего зарубежья" оставались под влиянием Кремля или напрямую подчинялись ему.

Он использует экономические рычаги, которые имеет в своем распоряжении Россия, прежде всего нефть и газ, для того чтобы поставить своих соседей еще в более жесткую зависимость. В ответ на приход американских военных в Среднюю Азию Путин усилил военное присутствие России в Киргизии и Таджикистане.

В Молдавии и Грузии Россия открыто поддерживает сепаратистские регионы, отказываясь вывести из них свои войска. Тысячи жителей Абхазии и Южной Осетии получили российское гражданство, хотя с юридической точки зрения они являются гражданами другого государства - Грузии.

Путин не восстанавливает Советский Союз. Но он пытается создать экономическое и военное сообщество всех бывших республик, за исключением Прибалтики, с Москвой во главе. Судя по всему, он достигает успеха в этом направлении. "Россия пытается получить власть над теми территориями, которые находились в прямой сфере влияния Советского Союза", - считает Фиона Хилл, эксперт из Центра внешней политики в Лондоне.

Неудивительно, что Путин, как и любой другой лидер, считает своим правом защищать то, что он относит к интересам собственного государства на прилегающих к нему территориях, особенно сейчас, когда Соединенные Штаты, Европейский союз и Китай активно преследуют свои интересы в этих регионах. Но его политика слишком напоминает о российском империализме.

В Польше, бывшем государстве - сателлите Советского Союза, разразился скандал по обвинениям во взяточничестве и шпионаже, в который оказались вовлечены российский агент и крупнейшая нефтяная компания страны. "Мы видим процесс реставрации российской империи экономическими способами", - заявил бывший руководитель польских разведслужб Збигнев Семятковский.

Улучшение российской экономики после финансового кризиса 1998 года дало Путину новые экономические рычаги для противостояния влиянию Запада на Украину, Грузию, Армению, Азербайджан и страны Средней Азии. Запад, в свою очередь, пытается вывести эти страны из-под влияния России.

У России есть такое преимущество, как территориальная близость и старые налаженные связи с этими странами. Играет роль и "лингвистический фактор" - русский язык остается языком бизнеса и дипломатии в регионе. Что еще важнее: у России есть нефть и газ. Спрос на них увеличивается, и даже США ведут борьбу с Японией и Китаем за доступ к российским нефтяным скважинам.

Путин, который не так давно назвал распад Советского Союза "национальной трагедией", явно хочет вернуть России былой статус сверхдержавы. И здесь имеют значение не только экономические соображения. Потеря стран Балтии, а недавно и Грузии интерпретируется Россией как удар по национальной гордости.

Поэтому исход украинских выборов крайне важен для Путина. После приобретения в 1991 году государственной независимости Украина сохраняет тесные связи с Россией. Многие жители Украины - русские по национальности. Столица Украины Киев была родиной российского государства и православной церкви.

На Украине идет жестокая борьба за будущее страны. Президент Леонид Кучма лавировал между Западом и Востоком, но он поддержал кандидата Януковича, который дал понять, что интересы страны находятся скорее на Востоке. Поэтому и Путин предпочел поддержать Януковича, а не Ющенко, который хочет не только продолжать торгово-экономические отношения с Россией, но и расширять связи с европейскими соседями Украины.

"Камень преткновения этих выборов - не Ющенко или Янукович и даже не Украина. Здесь идет речь о России", - считает Григорий Немириа, директор Европейского центра по изучению международных проблем, который находится в Киеве.

По его словам, победа Ющенко во втором туре президентских выборов означала бы публичное унижение для Путина. Победа Ющенко будет воспринята как уход Украины из-под влияния России, как это ранее произошло с Грузией.

Именно с целью избежать такого исхода Владимир Путин и нанес визит на Украину в минувшую пятницу. Хотя Кремль сообщил, что целью визита было решение проблем экономического сотрудничества между Россией и Украиной.