В этом году на встрече руководителей восьми индустриальных государств в Германии президент Буш повернулся к президенту Владимиру Путину и заметил, что они продержались на своих постах дольше, чем большинство их бывших коллег по "большой восьмерке", вспоминают американские чиновники. Жак Ширак, Сильвио Берлускони, Герхард Шредер и Тони Блэр ушли или вскоре собирались это сделать.

"В следующем году, - ответил Путин, - останетесь вы один".

Ответ Путина на какое-то время убедил администрацию Буша в том, что он сдержит свое слово и сложит полномочия в следующем году, когда истечет срок его президентства, - за несколько месяцев до января 2009 года, когда подойдет к концу президентство самого Буша.

Теперь же планы Путина нельзя назвать хоть сколько-нибудь ясными, и в администрации Буша значительно поубавилось надежд на продвижение России в направлении свободного и более демократического общества.

Сделанное Путиным в сентябре неожиданное заявление о том, что он, возможно, все-таки останется у власти - может быть, как вновь назначенный премьер-министр, и, не исключено, как глава "партии власти" - поставило Белый дом в тупик. Несмотря на то, что Буш продолжает называть Путина "другом", его администрация находится в сомнениях, каким образом следует относиться к человеку, который сосредоточил в своих руках практически всю власть в стране?

Вот почему состоявшиеся в Москве двухдневные переговоры Путина с госсекретарем США Кондолизой Райс и министром обороны США Робертом Гейтсом прошли в атмосфере некоторой недосказанности по поводу планов Путина на будущее.

"При отсутствии уравновешивающих институтов власть любого президента становится проблемой для развития демократии", - сказала Райс в субботу. Состояние судебной и законодательной ветвей российской власти, а также положение СМИ показались ей сомнительным, но критиковать лично Путина она не стала.

На встрече, состоявшейся в Спасо-Хаусе, здании американского посольства в Москве, несмотря на неоднократные просьбы журналистов и представителя правозащитной организации, Райс отказалась обсуждать, кто может в будущем году возглавить Россию - формально или неформально - и к чему это может привести.

Этот же вопрос во время совместной пресс-конференции с участием американской и российской сторон вызвал у министра иностранных дел Сергея Лаврова улыбку, а у сотрудников Генштаба в военной форме, которые присутствовали в зале, - хохот, как будто вопрос был слишком дерзким.

"Есть много предположений, кто станет президентом, а также собирается ли президент Путин занять какой-либо пост или нет... Мне кажется, что такие разговоры не пойдут на пользу", - сказала Райс позже.

Подобные заявления отражают новую ситуацию: похоже, что безуспешность попыток США направить Россию по более демократическому пути, хотя всего шесть лет назад Путин выразил готовность сотрудничать с Бушем после терактов 11 сентября 2001 года, ознаменовала начало новой эпохи в контактах двух стран.

Буш верит в важность личных отношений в дипломатии. Он говорил, что по глазам Путина распознал в нем верного сторонника демократии, готового приложить усилия для обуздания терроризма. Вместо этого все то время, что Буш находится у власти, Россия движется в сторону авторитаризма и теперь, похоже, имеет с США больше расхождений, чем сходства позиций.

Время от времени доносящееся из администрации Буша ворчание привело лишь к усилению антиамериканских настроений в Кремле и государственных СМИ. (Переговоры в пятницу начались с чванливого саркастического монолога Путина по поводу планов США по развертыванию ПРО.)

В то же время продвижение демократии в России по большей части исчезло из повестки дня администрации Буша. На смену пришли трезвые, прагматические попытки разрядить обстановку на переговорах по поводу ПРО, будущего стратегических ядерных арсеналов двух стран и размещения обычных вооружений в Европе.

Эти вопросы, наряду с иранской ядерной программой, превалировали на московских переговорах. Высокопоставленный чиновник из американской делегации, который согласился говорить лишь на условиях анонимности, поскольку речь шла о дипломатической проблеме, сообщил, что планы Путина не обсуждались ни на одном из заседаний.

Татьяна Локшина, руководитель информационного правозащитного центра "Демос", присутствовала на субботней встрече с Райс. По ее словам, поскольку в центре переговоров стояли оборонные вопросы, встреча с правозащитниками носила чисто символический характер.

Локшина заявила, что США "потеряли позицию морального превосходства", так что теперь им следует вместе со странами Европы дать понять Путину, что дальнейшее удаление от норм демократии неприемлемо из дипломатических соображений.

"Голос одной лишь Америки уже не подействует, - сказала она после встречи. - Россияне не воспринимают ее как авторитет". По словам Локшиной, Райс в ответ на критику ощетинилась и в резком тоне заявила: "Мы никогда не теряли позицию морального превосходства".

Все больше людей в Белом доме полагают, что концентрация власти в руках Путина, которая позволит ему самостоятельно назначить преемника или в каком-либо качестве остаться руководителем страны, на данный момент неизбежна.

Сенатор от Республиканской партии из Индианы Ричард Лугар на прошлой неделе сказал, что представляет себе, как Буш поворачивается к своему другу и говорит: "Лучше бы тебе, Владимир, и правда, стать чуть-чуть более демократичным". Однако, продолжил Лугар, вряд ли это подействует.

Действительно, высокопоставленные сотрудники администрации Буша с трудом могут себе представить, что Путин покинет свой пост и передаст бразды правления преемнику, пусть и слабому - не говоря уже о той власти, которую он сконцентрировал в своих руках за время президентства. Есть ли вероятность того, что на следующей встрече руководителей "большой восьмерки" или на любой другой важной конференции Россия будет представлена человеком, который является номинальным главой государства, а не настоящим его лидером?

Каким бы ни был в конечном итоге план Путина, администрации Буша остается только вести дела с ним - до тех пор, пока не завершится процесс передачи власти. Райс заявила, что непредсказуемость этого процесса не помешает достижению успеха в обсуждении вопросов, которые находятся в центре последних переговоров.

Отвечая на очередной вопрос, Райс отвергла предположение о том, что она ошиблась в Путине в 2001 году, во время его первой встречи с Бушем. "Я, безусловно, всегда считала его человеком, который будет делать то, что, как ему кажется, будет в интересах его страны, и который этого в каком-то смысле не скрывает, - сказала Райс. - Если я в чем-то и ошиблась, то, мне кажется, только потому, что интересы России видятся нам по-разному".