Сегодня в Азербайджане проходят президентские выборы, по сути являющиеся референдумом по кандидатуре действующего главы государства Ильхама Алиева, который пришел к власти в 2003 году в результате выборов, не отвечавших международным демократическим стандартам, но узаконили появление семейной династии, родоначальником которой был Гейдар Алиев - советский руководитель, удержавшийся на плаву после распада СССР.

В борьбе между Россией и Западом за транспортировку углеводородов Азербайджан играет ключевую роль. Под руководством Алиева страна наполнилась нефтедолларами за счет каспийских месторождений, разрабатываемых иностранными консорциумами; с 2006 года страна осуществляет экспорт по нефтепроводу, соединяющему Баку с турецким средиземноморским портом Джейхан через Грузию. Алиеву удается проводить умелую политику балансирования между Западом и Россией, где у его семьи есть бизнес.

Но над благополучием Азербайджана нависли тучи. В августе во время российско-грузинского конфликта пути транспортировки углеводородов через Грузию были временно парализованы, и Баку пришлось увеличить экспорт по нефтепроводу через российский город Новороссийск. Потом Москва предложила покупать весь азербайджанский газ, что еще более усложнило бы перспективы проекта Nabucco - газопровода, строительство которого поддерживает Запад. Азербайджанская экономика практически полностью зависит от сырой нефти, которая в первые семь месяцев этого года составила 97% национального экспорта.

Распределение нефтяных богатств было неравномерным и не способствовало демократизации этой кавказской страны с населением чуть меньше 8 млн человек. Несмотря на то, что в 2003 году Алиева поддержала подавляющая государственная машина, в тех выборах еще была некоторая интрига, участвовали заметные кандидаты. В сегодняшнем голосовании шесть соперников Алиева - лишь аккомпанемент, необходимый для того, чтобы выборы могли считаться выборами.

"В эпоху Гейдара Алиева бюджет Азербайджана составлял 1 млрд долларов (732 млн евро), сегодня - 10 млрд, но все нефтедоллары идут на удовлетворение аппетитов семьи Алиева и проекты, создающие впечатление экономического прогресса", - утверждает Иса Гамбар, экс-спикер парламента, в 2003 году бывший соперником президента на выборах и, по официальным данным, отобравший у него 12% голосов.

"10 лет назад телеканалы приглашали представителей оппозиции каждый день; пять лет назад - раз в несколько месяцев; сейчас не приглашают никогда, - говорит Гамбар. - 10 лет назад было несколько серьезных оппозиционных изданий, сегодня остается только пара. 10 лет назад нападение на журналиста было серьезным происшествием; сегодня журналистов сажают в тюрьму за их статьи; в последние годы журналистов убивали, подвергали арестам и избиениям".

За время правления Алиева ВВП страны утроился, а объемы добычи нефти (в 2003 году составлявшие 15,4 млн тонн) увеличились в 2007 году до 42 млн; в 2008 ожидается достижение планки в 50 млн тонн. Кроме того, Азербайджан ежегодно добывает 14 млрд кубометров газа, часть которого экспортирует в Турцию и Грузию.

Число влиятельных экономических групп сократилось, коррупция усилилась. В рейтинге НПО Transparency International Азербайджан занимает 158-е место, отставая от своих соседей, Грузии (67-е место) и Армении (109-е место). Экономический аналитик Тогрул Джуравлы считает, что модель развития Азербайджана "иногда напоминает дубайскую, только она хуже и менее эффективна". "Здесь истинными олигархами являются министры", - утверждает Сабит Багиров, президент азербайджанского Фонда развития предпринимательства.