Одной из лучших программ на российском телеканале НТВ была программа "Куклы", в едком сатирическом стиле рассказывающая о некоторых эпизодах из жизни московской политической элиты.

В одной из наиболее интересных своих передач куклы, изображающие президента Владимира Путина и главу его администрации, решают снять проституток. Они направляются в Думу, и их машина быстро наполняется. По имеющимся сведениям, у настоящего Путина эта передача восторга не вызвала.

Сейчас судьба "Кукол" находится в руках президента - как и будущее единственного в России общенационального частного телеканала. Подконтрольный государству "Газпром" приобрел 46% акций НТВ и получил контроль над телеканалом. Как подозревают многие, эта сделка была закулисно организована Путиным.

Спустя 10 лет после развала СССР Россия движется к демократии по весьма ухабистому пути. По тому, сохранит ли Путин критическую направленность НТВ - на что надеются уволенные журналисты телеканала - в значительной степени можно будет судить о том, намерен ли бывший полковник КГБ отказаться от демократических реформ, которые провел его предшественник Борис Ельцин.

"Я не преувеличиваю, когда говорю, что по судьбе НТВ можно судить, куда идет Россия... (возможно) к режиму КГБ",- говорит социолог и бывший старший менеджер НТВ Всеволод Вильчек.

До своего захвата канал находился под контролем одного из политических противников Путина бизнесмена Владимира Гусинского. Он входил в небольшую группу бизнесменов, наживших богатства на разграблении бывших государственных активов во время их приватизации в начале 90-х годов. Сейчас Гусинский находится в Испании: он борется против экстрадиции в связи с обвинениями в мошенничестве, предъявленными ему администрацией Путина под предлогом борьбы с коррупцией, которой сопровождалась приватизация. Основатель "Си-Эн-Эн" Тед Тернер рассматривает вопрос о покупке телеканала, однако пока он не достиг прогресса на переговорах с "Газпромом".

Пока Гусинский находился в Испании, не имея возможности вмешиваться в ход событий, "Газпром" созвал собрание акционеров, на котором сменил руководство НТВ. Журналисты телеканала отказались сотрудничать с новым руководством. Однако в выходные "Газпром" выставил вокруг здания НТВ свою охрану, не допуская туда журналистов, отказавшихся присягнуть на верность новым хозяевам.

Большинство сотрудников НТВ на время покинули телеканал, перейдя на кабельный канал ТНТ или на ТВ-6, принадлежащий Борису Березовскому, который тоже нажил богатства после развала СССР, а теперь - как и Гусинский - находится в конфликте с Кремлем. Среди сотрудников, покинувших НТВ, следует упомянуть его генерального директора и главного редактора Евгения Киселева. И кабельный канал, и ТВ-6 намного меньше по своей аудитории, чем НТВ и два других общенациональных телеканала, находящихся под контролем правительства. По словам сотрудников НТВ, они попытаются продолжить выпуск в эфир независимых репортажей, однако мало кто сомневается, что Путин - если захочет - может им в этом помешать.

Настроения россиян могут не оправдать ожидания Запада. Тысячи россиян в Москве, Санкт-Петербурге и других городах выразили протест по поводу действий правительства в отношении НТВ. Бывший советский лидер Михаил Горбачев даже появился на НТВ, чтобы поддержать телеканал.

И все же, несмотря на критику как внутри страны, так и за рубежом, большинству россиян нравится "сильная рука" Путина. Его популярность неизменно превышает 60%.

И хотя у НТВ большая зрительская аудитория в Москве, где сложился значительный по размерам класс образованных людей и где живет политическая элита, в остальной России этот телеканал пользуется гораздо меньшим влиянием. Многих россиян устраивает жесткий государственный контроль; и им не нравится критический настрой НТВ.

Согласно опросу, проведенному на прошлой неделе фондом "Общественное мнение", результаты которого огласило правительственное агентство "Интерфакс", 50% респондентов считают ситуацию вокруг НТВ ни чем иным, как "разделом власти и денег". Только 10% опрошенных считают смену руководства НТВ ущемлением свободы слова. "В России нет массовой обеспокоенности по поводу конфликта вокруг НТВ",- подчеркивает "Интерфакс".

На недавнем митинге в защиту НТВ были отражены и другие точки зрения. "Сотрудники НТВ. Пакуйте чемоданы. Уезжайте в Израиль", - кричала в телекамеру пожилая женщина: это укол в сторону Гусинского, который возглавлял "Российский Еврейский Конгресс".

Одна из причин подобного отсутствия обеспокоенности, по-видимому, заключается в том, что НТВ не всегда отвечал западным идеалам объективного освещения событий. В 1996 году Гусинский решительно поддержал Ельцина, используя телеканал для содействия его переизбранию на второй срок. Когда пришел к власти Путин, в России появился лидер, намного более чувствительный к критике в свой адрес со стороны СМИ. Наиболее явным его критиком стал НТВ, а наиболее явным противником - Гусинский.

Путин назвал ситуацию вокруг НТВ чисто коммерческим спором, в который он не хочет вмешиваться. Однако, как считает журналист "Общей газеты" Елена Руковцева, Путин совершенно нетерпим к любой критике. Когда два года назад Ельцин назначил его премьер-министром, он испытал шок от критики со стороны НТВ,- отметила Руковцева.

Крупнейший кредитор и главный акционер НТВ "Газпром" утверждает, что захват телеканала был вызван лишь плохим финансовым положением телеканала. По его словам, плохой менеджмент привел к уменьшению зрительской аудитории.

Руководители "Газпрома" говорят, что они будут защищать журналистов НТВ от политического давления. Руководить захватом "Газпром" поручили американскому банкиру русского происхождения Борису Йордану. По словам Йордана, он подаст в отставку, если Кремль попытается руководить редакционной политикой и если в мае он проиграет судебное разбирательство по поводу законности его избрания на этот пост.

Владимир Кулистиков - руководитель правительственного информационного агентства, назначенный главным редактором НТВ, заявил репортерам, что теперь, после облегчения финансового бремени, свободы слова будет больше, а не меньше.

"Сегодня наступает новая эра для НТВ,- подчеркнул Йордан в своем интервью в конце прошлой недели. - Надеюсь, что удастся создать по-настоящему независимый телеканал... который не будут зависеть от прихоти какого-то одного акционера."

Однако, принимая во внимание то, что правительство сейчас изо всех сил добивается контроля над НТВ - оно уже контролирует два других телеканала - некоторые опасаются, что критика политики правительства ослабнет.

По словам Руковцевой, только благодаря НТВ россияне знают о таких проблемах страны, как поражения и гибель людей в ходе чеченской войны, катастрофа АПЛ "Курск" и замерзающие жители сибирских городов. "Как только НТВ уйдет, больше не будет необходимости говорить об этом", - отмечает она.

Ветеран советского, российского и американского телевидения Владимир Познер подчеркивает: "НТВ - не без греха. Но он не зависит от правительства. А в России это нечто особенное".