Здесь, на заснеженной границе арктических просторов России, где изменения климата привели к тому, что белые медведи чаще сталкиваются с людьми, Россия решила бороться за сохранение животных не совсем логичным, на первый взгляд, методом. Она планирует разрешить охоту на них.

Впервые с тех пор, как почти пятьдесят лет назад в Советском Союзе эта практика была запрещена, правительство намерено разрешить охотникам убивать медведей. Медведи все чаще начинают появляться у прибрежных поселков на Крайнем Севере России. Это происходит в результате таяния ледников, в котором обычно винят глобальное потепление.

"Нормальный ареал обитания белых медведей сокращается, - рассказывает Анатолий Кочнев, биолог Тихоокеанского научно-исследовательского рыбохозяйственного центра на Чукотке. - Они приходят на берег в поисках еды, а основные источники пищи находятся там, где живут люди".

Несмотря на то, что судьба белых медведей вызывает такое беспокойство, что администрация Буша предлагает включить их в список исчезающих видов США, ученые, экологи и местные жители выражают надежду, что легальная охота поможет остановить жестокое браконьерство. По их словам, если охотники смогут добывать медведей законным образом, у них будет меньше искушения нарушать закон при добыче мяса медведей. Здесь мясо медведя покупают как запрещенный деликатес, а его шкура может стоить тысячи долларов.

"Это как в русской пословице, - говорит Сергей Номкимин, охотник из деревни, расположенной к 80 милях за Полярным кругом. Он выступает за возобновление легальной охоты, о которой большинство местных жителей помнят лишь из рассказов стариков. - И волки сыты, и овцы целы".

Однако пока неясно, действительно ли охота сможет ослабить браконьерство, ведь в России распространена коррупция и недостаточно сил для претворения в жизнь собственных экологических норм.

Белым медведям в России угрожают две опасности - потепление арктического климата и браконьерство. Именно поэтому в центре попыток спасти зверей оказались такие поселки, как Ванкарем, расположенные вдоль северо-восточного побережья страны.

Отступление морского льда привело к тому, что медведи оказались дальше от естественных источников пищи. И хотя браконьерство давно уже было проблемой в этом районе, где охота на медведя некогда являлась способом выживания, потеря медведями естественной среды обитания сделала незаконную охоту проще.

"Когда они оказываются на берегу, им угрожает смерть", - говорит Кочнев.

Хотя число убитых незаконным образом медведей точно неизвестно, по правительственным оценкам, ежегодно убивают до 100 медведей.

По мнению Кочнева, эта цифра может быть вдвое выше. Это очень опасно для местной популяции, которая занимает пространство от северо-западного побережья Аляски до Восточно-Сибирского моря. Она сократилась примерно до 2 тыс. особей, а мировая популяция белых медведей оценивается в 20-25 тыс. особей.

Охота на белых медведей в России была запрещена в 1956 году, когда их численность резко сократилась. Этот запрет будет снят лишь частично и позволит охотиться для пропитания жителям поселков на Чукотке - в нищем, малонаселенном регионе, который отделен от Аляски Беринговым проливом.

По словам официальных лиц на Чукотке и в Москве, охота может возобновиться уже в этом или следующем году, когда будет проведена перепись и определена ежегодная квота на отстрел медведей, которая не будет ставить под угрозу их популяцию. На Аляске ежегодная квота, установленная по закону, составляет примерно 40 медведей в год.

Белые медведи в основном живут на морских льдинах, которые используют для охоты на тюленей - свою основную добычу. Когда прошедшим летом плавучие арктические льды уменьшились до самого низкого уровня за последние сто лет, медведям пришлось проплывать большие дистанции, чтобы добраться до тюленей, которые остаются ближе к берегу.

Ученые объясняют, что медведи приходят на побережье в поисках других источников пищи и порой оказываются там в ловушке, если лед уходит от берега дальше, чем прежде.

Одним из результатов этого стало то, что медведи чаще сталкиваются с людьми. Животные из Чукотского моря мигрируют вдоль северного побережья, пока зимой лед вновь не замерзнет. В прошлом году лед не встал до начала декабря.

Потепление климата не только поставило под угрозу медведей, но и повлияло на жизнь местного населения куда значительнее, чем на жителей других частей света. С 2003 года на Чукотке не меньше трех человек погибли, столкнувшись с медведями.

В Ванкареме, поселке с населением 200 человек (большинство из них - коренные чукчи), был создан специальный дозорный отряд. Осенью поселок патрулируют охотники, которые отслеживают появление медведей и удерживают их на расстоянии.

Медведей привлекает рост числа моржей, которые умирают на берегу. Моржи обитают на острых камнях возле деревни. Некогда летом и осенью здесь собиралось несколько тысяч моржей, теперь же их десятки тысяч. Это увеличение ученые также объясняют сокращением морских льдов, на которых обычно собирались моржи.

Трупы умерших естественной смертью животных привлекают медведей. В прошлом году "медвежий патруль", как его здесь называют, впервые собрал 80 трупов и оттащил их трактором на заброшенную советскую военную базу в пяти милях от Ванкарема. За две недели в ноябре и декабре патруль насчитал на кормовой точке 96 медведей.

"Осенью белых медведей было как собак", - говорит Федор Тимитягин, охотник, входящий в патруль.

Сергей Кавры, 35-летний охотник, возглавляющий отряд, говорит, что дозор защищает жителей поселка от нападений медведей, а медведей - от браконьерства. Спустя две недели море замерзло, и откормленные медведи отправились на север, во льды.

"Ванкарем был окружен медведями, - говорит он, - но медведями довольными".

По договору с Соединенными Штатами, который был подписан в 2000 году и утвержден в Сенате в декабре прошлого года, наблюдать за законной охотой и устанавливать квоты для местных жителей на обоих берегах Берингова пролива будет совместная комиссия при поддержке ученых из двух стран.

Владимир Михайлов, этнический русский, проживший в Ванкареме 20 лет, не думает, что законная охота положит конец запрещенным убийствам.

"Нельзя приставить милиционера к каждому медведю или каждому охотнику", - заявил он на встрече в начале апреля в здании местной администрации, где обсуждались планы по возобновлению официальной охоты.

Кавры, как и многие жители, поддерживает разрешение охоты и говорит, что это поможет возродить традицию, которая ушла в подполье после советского запрета. По его словам и словам других жителей, белый медведь занимал центральное место в культуре чукчей, он был персонажем легенд и позволял прокормиться в суровом местном климате.

"Это делается не ради убийства, - говорит Павел Ентинкеу, который живет к востоку, в поселке Нутепельман. - Ради мяса". Он рассказывает, что из медвежатины готовят пельмени - российский вариант клецок.

"Одного крупного самца хватит всей деревне, - говорит он. - Это не как у браконьеров. Когда они убивают медведя, об этом знают две-три семьи".

Возобновление охоты поддерживают наиболее авторитетные российские биологи и, что более важно, такие организации, как Всемирный фонд дикой природы. "Мы выступаем за эффективное управление, - говорит Виктор Никифоров, директор региональных программ фонда в России. - Если подобная охота к нему относится, мы ее одобряем".

Станислав Беликов из Всероссийского исследовательского института охраны природы в Москве, автор множества положений о возобновлении охоты, говорит, что угроза климатических изменений и браконьерство заставляют принимать неотложные меры.

"Может получиться, что через 50 лет, - заявил он на собрании в администрации, - мы сможем лишь рассказывать внукам, что здесь жили эти существа".