Здесь были пенсионерки с розами в руках, студенты в джинсах, молодой человек, совершавший маневры на мотоцикле в гуще беспорядочного московского движения...

А против них - 9 тыс. милиционеров с резиновыми дубинками и вся мощь российского государства. И все же на один миг вчерашние демонстранты победили своих противников. Заполнив Бульварное кольцо, участники акции протеста начали открыто скандировать: "Россия без Путина! Россия без Путина!" Стояло морозное и солнечное московское утро, и казалось, что в воздухе чувствуется дыхание революции.

"Мы не согласны! Мы не согласны!" - выкрикивали демонстранты, размахивая флагами и перекрыв бульвар. "Это наш город!", "Революция!", "Долой агентов КГБ!" Какой-то мужчина держал плакат: "Я не верю Путину". Другие призывали российского президента уйти в отставку и идти кататься на лыжах.

По прошествии семи лет, за которые он, практически не встретив сопротивления, восстановил контроль Кремля над большинством сфер российской жизни, Владимир Путин вчера столкнулся с настоящим народным выступлением.

Около 2 тыс. оппозиционеров собрались на Пушкинской площади, несмотря на то, что власти запретили собрание и пригрозили им арестом. Это было крупнейшее в российской столице выступление против Путина.

Человек, который должен был его возглавить, экс-чемпион мира по шахматам Гарри Каспаров, был подвергнут задержанию, как только вышел из такси. На милицейском автобусе его увезли в один из московских судов. Он держался вызывающе и в ходе перерыва в слушаньях заявил десятку своих сторонников, что подобным ответом на акцию протеста "режим показал себя в истинном цвете". Затем он был оштрафован на 1 тыс. рублей - примерно 20 фунтов - и отпущен.

Московские власти запретили марш, заявив, что на эту площадь уже подала заявку прокремлевская молодежная группа.

"Я москвичка в третьем поколении. Никогда не видела ничего подобного, даже в Советском Союзе, - сказала 68-летняя Галина Ивановна, когда милиция арестовала несколько молодых демонстрантов и куда-то их потащила. - В России нет никакой демократии. Наше телевидение предназначено для зомби".

Участники марша прошли по центру Москвы, однако затем на узком бульваре им преградил дорогу ОМОН, были арестованы несколько десятков человек.

"Это мирная демонстрация, - заявил принимавший участие в марше оппозиционный лидер Владимир Рыжков, один из немногих оставшихся в Думе независимых депутатов. - То, что здесь происходит, абсолютно противоречит конституции".

Почему же Кремль направил так много бойцов ОМОНа на столь незначительную демонстрацию старушек и студентов? "Думаю, это паранойя, вызванная произошедшим на Украине".

Хотя Путин продолжает пользоваться в России большой популярностью, вчерашние акции протеста заставляют предположить, что недовольство его правлением растет. По конституции он обязан оставить свой пост в марте 2008 года, когда подойдет к концу второй срок президентства. Перед Кремлем встает проблема, кто будет управлять Россией.

Беспокойной была и прошлая неделя, когда Борис Березовский - самый нелюбимый Москвой российский олигарх в изгнании - объявил, что планирует заговор против Путина. Россия вновь потребовала экстрадиции Березовского на том основании, что призывом к перевороту в суверенном государстве он нарушил статус беженца.

Сейчас видны два кандидата на роль наследника Путина - Сергей Иванов, воинственный бывший министр обороны, и Дмитрий Медведев - первый вице-премьер. Оба они - протеже Путина, абсолютно ему лояльные. Кремль создает искусственную "конкуренцию" между двумя своими ставленниками, в то же время управляя выборами на нижнем уровне так, чтобы оппозиционные партии не получили ни одного места на декабрьских выборах в Думу. Многочисленные изменения в российских избирательных законах означают, что популярные независимые кандидаты не могут выдвигаться кандидатами в депутаты. Кроме того, Кремль создал искусственную "оппозиционную" партию социал-демократического толка под названием "Справедливая Россия", которая призвана оттянуть голоса у коммунистов и националистов.

По словам критиков, все это делается с одной целью: пресечь на корню опасность "оранжевой революции", подобной той, что потрясла Украину или Грузию. Мало кто считает такой сценарий возможным, но уровень кремлевской паранойи сложно переоценить. Тем не менее, незначительное оппозиционное движение в России, похоже, медленно набирает силу. После хаоса ельцинских лет большинство россиян с радостью встретили стабильность, которую принес Путин. Но сейчас начинает расти недовольство - недовольство коррупцией чиновников, растущим разрывом между богатыми и бедными, тем, что происходит на подконтрольном государству телевидении и в реальности, недовольство нехваткой настоящего демократического выбора.

"Люди видят, что разница между бедными и богатыми становится все больше, - заявил Каспаров в интервью The Observer за два дня до акции протеста. - Люди разочарованы. Мало кто понимает, что принесет будущее".

Отступив от демократии, правительство Путина в то же время не сумело справедливо распределить выгоды от российских нефтегазовых богатств, утверждает Каспаров. "Кремль создал ситуацию, при которой 10-15% населения связаны с ресурсами, а все остальные оказались в гораздо худшем положении".

Каспаров возглавляет собственную оппозиционную партию - "Объединенный гражданский фронт". Он не скрывает, что волнуется за собственную безопасность. "Я не летаю "Аэрофлотом". Я не ем и не пью в полете. Быть может, это похоже на паранойю, но лучше быть параноиком, чем мертвецом".

Наряду с партией Каспарова в "Другую Россию" - коалицию, которая организовала вчерашнюю акцию - входят национал-большевики и "Народно-демократический союз" во главе с бывшим премьер-министром Михаилом Касьяновым. Касьянов разорвал отношения с Путиным в 2004 году и стал выступать в роли защитника демократии. Кремль ответил тем, что отобрал у него дачу. Велика вероятность, что в следующем году Касьянов станет объединенным кандидатом от оппозиции.

Но вряд ли его шансы в борьбе с избирательной машиной Кремля велики. Мало кто из аналитиков верит, что может победить не желательный для Путина преемник, а кто-то другой. Каспаров настроен более оптимистично, хотя и называет себя скорее "пешкой" в сложной шахматной партии, которая в результате должна привести к падению нынешнего режима. "Я не игрок, я лишь фигура. Самая важная задача - выиграть партию".