"Пират" пытался до самого последнего момента крутить педали велосипеда жизни. Иногда он неделями оставался в седле, и тогда, как по волшебству, его лицо обретало прежнее выражение, вес возвращался в норму, 60-62 кг, а ночь вновь становилась временем для сна. Начинался непродолжительный период тренировок в спортивном зале, период проектов, мечтаний, он даже пытался проводить зимние тренировки на Кубе и в Аргентине.

Но порой "Пират" сдавался в плен второму "я" Марко Пантани, его демонам. И начинался другой период: гостиничные номера, квартиры друзей, бесчисленные бутылки, белый порошок, кокаин, жуткие головные боли, таблетки.

И возвращалась мысль, которая терзала его с июня 1999 года, когда по обвинению в допинге он был изгнан с Giro d'Italia, с соревнований, в которых он уже одержал победу: "Меня предали, я стал жертвой, меня выкинули из моего мира, это несправедливо, несправедливо!"

Пантани в эти последние шесть месяцев просил о помощи. Как и в то августовское утро в сауне своего друга физиотерапевта Фабрицио Борра - человека, который поставил спортсмена на ноги после серьезного инцидента в 1995 году. "Пират" подошел к зеркалу и сказал: "Фабри, несмотря на все усилия, я все время оказываюсь под водой, мне нужна чья-то рука". Но очень часто он отказывался от предлагаемой ему помощи, садился в автомобиль и уезжал на Адриатическое побережье, прекрасно понимая, что его затягивает в омут.

Самое последнее по времени бегство, из которого он так и не вернулся и которое стало причиной ссоры с отцом, произошло несколько дней назад, в начале февраля. Почти неделю Пантани гостил в Милане у своего бывшего менеджера Мануэлы Ронки, своего хорошего друга. С ней у Пантани сложились такие же настоящие дружеские отношения, как и с Борра, с товарищем по охоте Микелем и с двумя ветеранами велоспорта Роберто Кони и Фабиано Фонтанелли.

Все они были убеждены, что у него есть лишь один выбор: "Марко, ты должен лечиться, ты обязательно выздоровеешь, послушайся нас".

Ему предлагал свою помощь король велосипедистов Марко Чиполлини: "Если я могу что-то для тебя сделать, скажи мне". Были телефонные звонки в Сан Патриньяно, контакты со знаменитой лондонской клиникой, консультации с доктором, который долгое время лечил спортсмена. В конце концов выбор был сделан: Община дона Джелмини - 27 февраля Марко должен был вылететь в Боливию.

Еще летом друзья Пантани обратились к Диего Марадоне. Вчера он подтвердил: "Это правда, мы договорились с Марко о встрече, я надеялся уговорить его лечиться".

Но все закончилось печально. Он не захотел открыть дверь: "Нет, я не хочу ложиться в клинику, я не хочу умереть как Хименес".

Речь идет об испанском тореро, друге Панатни - он умер несколько месяцев назад от сердечного приступа, когда находился в клинике и проходил программу по дезинтоксикации.

Летом он предпринял попытку помириться с Кристин, датской девушкой, с которой он дружил несколько лет. Но отношения восстановить не удалось. Осенью Пантани уехал на Кубу для тренировок, но так ни разу и не сел на велосипед. В начале января он опять побывал на Кубе. Вернулся в Италию.

13 января, в свой день рождения, он приехал в Предаппьо, за столом были его давние друзья. Начались воспоминания, шутки. Пантани выглядел веселым и раскрепощенным. До того момента, пока кто-то не спросил: "Чемпион, когда вернешься к тренировкам?" Пантани помрачнел, что-то пробормотал, праздник закончился.