Президент России Владимир Путин уже и не притворяется, что поддерживает демократию. На прошлой неделе он начал свою избирательную кампанию с 30-минутной речи, которую, в лучших советских традициях, транслировали по телевидению несколько раз.

С одной стороны, это неважно, так как ни один из шести соперников Путина на президентских выборах 14 марта не имеет шансов. Но, с другой стороны, это имеет большое значение, так как показывает, насколько легко Россия погружается в авторитаризм.

Путин действительно популярен, его рейтинг - 70%. Россияне поддерживают его за прекращение хаоса 1990-х годов, возрождение национальной гордости и, главное, за повышение уровня жизни.

Но он злоупотребляет своей популярностью, громя критиков, от независимого телевидения до находящегося в заключении магната Михаила Ходорковского. Риск возврата к тоталитаризму невелик. Но Кремль при поддержке возродившихся спецслужб создал новую атмосферу покорности.

Настоящие соперники Путина отказались участвовать в выборах, оставив на поле тех, у кого нет надежды. Единственная надеждой на неожиданность - это явка ниже 50%, которая сделает результаты недействительными. В этом случае состоятся новые выборы, к участию в которых не допустят нынешних кандидатов. Но Кремль почти наверняка найдет способ вернуть своего человека к власти.

Западу не удалось выработать последовательную стратегию по отношению к Путину. Президент США Джордж Буш сначала почти не обращал на него внимания. После 11 сентября 2001 года он превратил Путина в необходимого союзника в антитеррористической войне. Сегодня США внезапно обнаружили авторитарные наклонности Путина, что особенно хорошо проиллюстрировали недавние высказывания госсекретаря Колина Пауэлла.

Европейский союз в целом больше расположен к Путину, в немалой степени из-за того, что он сидит на значительной части энергопоставок в ЕС. Но недавний отказ Москвы установить новые отношения с бывшими коммунистическими странами, вступающими в ЕС в мае, вызвал у многих в Брюсселе справедливый гнев.

США и ЕС должны противостоять дальнейшему разрушению российских демократических институтов. Они должны поддерживать независимые СМИ и неправительственные организации, включая те, которые наблюдают за ходом выборов. Запад не должен уклоняться, как он иногда делает, от протестов против нарушений прав человека, особенно в Чечне.

США и ЕС должны занять жесткую позицию по поводу вмешательства России в дела бывших советских государств, включая Грузию, Молдавию и Украину. Москва имеет право защищать свои интересы в регионе, но они не должны становиться предлогом для неоимпериализма.

Более жесткое отношение к политике Путина не повредит экономическим связям Запада и России. Москве надо продавать свои нефть и газ за границу точно так же, как Западу надо их покупать. Но, встав на защиту демократии, Запад пошлет мощный сигнал не только России, но и остальному миру.