Туркменбаши умер, да здравствует Туркменбаши! Получив "советские" 89% голосов, Гурбангулы Бердымухаммедов вступил 14 февраля на пост президента Туркмении, заняв место Сапармурата Ниязова, провозгласившего себя "Великим Туркменбаши", отцом всех туркмен, и скончавшегося в декабре 2006 года от остановки сердца. Эта бывшая советская среднеазиатская республика с населением 5 миллионов человек, зажатая между Ираном, Афганистаном и Узбекистаном, является одной из самых закрытых стран мира. Ниязов обладал здесь абсолютной властью, тратя прибыль, получаемую от продажи природного газа, на возведение гигантских золотых статуй собственной величественной персоны, в то время как доходы населения едва превышали один доллар в день.

Новый президент, следуя традиции всех диктаторских режимов, пообещал продолжить дело своего "гениального" предшественника, дав, тем не менее, понять, что он может отказаться от некоторых наиболее сумасбродных и наименее популярных мер. Ниязов, например, закрыл все больницы за пределами Ашхабада, лишил работы 15 тысяч медиков и сократил дотации на образование.

Немногочисленные иностранные наблюдатели, присутствовавшие на туркменских выборах, признали, что президентские выборы не были ни свободными, ни честными. И хотя впервые кандидатов было несколько, все они принадлежали к одной партии, и пятерых из шести попросили участвовать в выборах для массовости. Такая ситуация, мало соответствующая концепции распространения демократии, столь милой сердцу Джорджа Буша, не помешала заместителю госсекретаря Роберту Баучеру представлять Соединенные Штаты на церемонии инаугурации Бердымухаммедова.

Действительно, Туркмения занимает пятое место в мире по объему запасов природного газа. Подавляющая часть добываемого сырья экспортируется через Россию, покупающую туркменский газ по льготным тарифам, чтобы затем перепродать его по мировым рыночным ценам. Но Запад не теряет надежды построить огибающий территорию России газопровод через Каспийское море. Свободное использование сетей "Газпрома" другими странами-экспортерами газа - предмет споров Запада и России. Российский премьер-министр Михаил Фрадков и вице-президент "Газпрома" Алексей Миллер также приехали в Ашхабад, чтобы подчеркнуть политико-экономическое значение, которое Россия придает отношениям с Туркменией и соблюдению контрактов.

Стратегическое расположение на границе с Афганистаном и энергоресурсы делают Туркмению, как и другие бывшие советские республики Средней Азии, объектом особо пристального критического внимания международного сообщества.