В четверг президент Владимир Путин добавил интригу в нерешенный, но широко обсуждаемый вопрос о том, кто сменит его на посту российского лидера в 2008 году, повысив своего министра обороны в ходе неожиданной перестановки в правительстве.

Сергей Иванов, бывший офицер КГБ, который стал первым гражданским главой армии страны в 2001 году, теперь будет первым вице-премьером, что расширяет его обязанности. У него будет тот же ранг и должность в правительстве, что и у другого привлекающего к себе пристальное внимание претендента, Дмитрия Медведева.

Эти два человека, друзья и доверенные помощники из родного города Путина, Петербурга, представляются ведущими кандидатами на место Путина, когда тот завершит второй и - по закону - последний срок после президентских выборов, назначенных на март 2008 года.

Шаг, в целом необъяснимый, как и многие действия Путина, наверняка сделает более интенсивными домыслы, какая из этих двух фигур добьется одобрения Путина. Одобрение будет фактической гарантией избрания, учитывая его популярность и централизованный контроль над политикой в России.

После значительных перестановок в правительстве, устроенных Путиным в ноябре 2005 года, Медведев номинально в правительстве был выше Иванова. Медведев является также председателем совета директоров российского энергетического гиганта "Газпром".

"Я думаю, это подбор двух кандидатов на пост президента Российской Федерации в 2008 году", - заявил Сергей Марков, директора Института политических исследований, тесно связанный с Кремлем.

Путин также предпринял шаг по урегулированию борьбы за власть в Чечне, южной республике, где российские войска в целом разгромили сепаратистское движение в результате двух войн, ведущихся с 1994 года. В четверг вечером телевидение показало Путина, принявшего отставку президента Чечни Алу Алханова и назначившего его заместителем министра юстиции.

С уходом Алханова Рамзан Кадыров, премьер-министр республики и предводитель "кадыровцев", которых многие обвиняют в необузданных нарушениях прав человека, становится и.о. президента. Кадыров и Алханов в последние недели открыто поссорились, спровоцировав столько слухов об интригах и предательствах, что Алханов объявил, что не намерен покидать свой пост.

Кадыров - сын предшественника Алханова, Ахмада Кадырова, которого в 2004 году убили мятежники. Младшему Кадырову в прошлом году исполнилось 30 лет - он достиг минимального возраста, необходимого для президентства, и многие полагали, что он ждет своего часа, чтобы занять высший пост.

Таня Локшина, известная правозащитница, которая часто ездит в регион, сказала, что удаление Алханова укрепило контроль Кадырова над делами Чечни, продемонстрировав неуважение к жалобам на методы Кадырова. "Нет даже номинального президента, возражавшего против того, что делает Кадыров, - заявила она, назвав его феодальным лидером. - Именно это делал Алханов".

На национальном уровне Путин не сигнализировал, что у него есть предпочтение по поводу кандидата, который займет его место, как это сделал в свое время Борис Ельцин, намекнувший, что Путин будет преемником, назначив его премьер-министром в августе 1999 года. Спустя четыре месяца, в последний день года, Ельцин ушел, и Путин стал и.о. президента.

Путин объявил об изменениях на транслировавшихся по телевидению совещаниях, сначала с министрами, а затем с руководством Министерства обороны. Медведева не было, по крайней мере - в показанных фрагментах, и Путин не упомянул его.

Президент заявил, что расширяет круг обязанностей Иванова, желая, чтобы они включали в себя часть гражданского сектора экономики, а также военную отрасль, в которой при Путине прошла значительная консолидация. Путин выразил надежду, что распространение достижений военно-промышленного комплекса на гражданский сектор будет позитивным.

41-летний Медведев курирует экономические и социальные вопросы, и теперь ему придется делить этот портфель с Ивановым.

"Иванов равен Путину, - сказала Ольга Крыштановская, социолог, изучающая российских лидеров и назвавшая его "преемником номер один". - Он не менее умен. Иванов должен показать себя сильной фигурой, способной принимать твердые решения. Так что, конечно, он не мог заниматься только обороной. Он должен был брать шире. Это следующий шаг".

Марков, в отличие от нее, заявил, что необъявленная гонка остается открытой, хотя отметил, что нынешний шаг может помочь Иванову, дистанцируя его от армии, которой, несмотря на агрессивные усилия по перевооружению и перестройке, по-прежнему вредят обвинения в коррупции и жестокой системе запугивания новобранцев.

В прошлом году 54-летний Иванов подвергся непривычной общественной критике после вопиющего случая издевательств, в результате которого рядовой стал калекой. Назначение, заявил Марков, "освободило его от не самой удобной темы российской армии".

Иванова на посту министра обороны заменил Анатолий Сердюков, бывший армейский офицер и производитель мебели, работавший в налоговых органах с тех пор, как Путин стал президентом в 2000 году. С июля 2004 года он возглавлял Федеральную налоговую службу - структуру, которая провела значительные реформы, но остается пугающей бюрократической машиной, по мнению критиков, используемой для избирательного наказания противников.

На февральской пресс-конференции Путину задали не один вопрос о преемнике, но он отказался ответить прямо.

Он отметил, что все, кто надо, работают на своих местах, - видимо, не имея в виду перестановки, сделанные в четверг. Он добавил, что надо не поднимать суматоху вокруг будущих выборов, а дать гражданам возможность сделать свободный и демократический выбор.