История группы американских поселенцев "Доннер парти" (Donner party, названной по имени их предводителя, капитана Джорджа Доннера. - Прим. ред.) стала одним из самых запоминающихся эпизодов освоения американского Запада. Эти поселенцы, находясь в засыпанных снегом горах Сьерра-Невада в Калифорнии, пришли в такое отчаяние, что стали питаться телами умерших товарищей.

Ужасы той зимы 1846-1847 года в короткий срок вызвали сенсацию в прессе. Судьба "Доннер парти" пугала золотоискателей, которые прибыли в тот же район Калифорнии два года спустя.

Спустя более чем полтора столетия места остановок группы "Доннер парти" в горах Калифорнии стали популярными туристическими маршрутами. Антрополог Терри Бель Доун в прошлом году даже опубликовал "Кулинарную книгу "Доннер парти", наполненную мерзким юмором.

Между тем согласно результатам судмедэкспертизы, опубликованным на этой неделе, участники группы "Доннер парти" вовсе не могли быть такими прожорливыми, как о них думали раньше. Группа антропологов из университетов Орегона и Монтаны в течение трех лет исследовала останки поселенцев в лагере Алдер Крик, одном из двух лагерей "Доннер парти", и при этом не нашла никаких доказательств каннибализма.

Проведя анализ ДНК в некоторых из обнаруженных в лагере 16 тысяч фрагментов костей, ученые установили, что поселенцы употребляли в пищу домашний скот, лошадей и даже собак. Но среди этих костей не было обнаружено костей человека. Это говорит о том, что, даже если поселенцы и употребляли в пищу человечину, то крайне мало и неохотно. А, возможно, что в лагере поселенцев вовсе не было каннибализма.

Раньше считалось, что эти поселенцы начали употреблять в пищу человеческое мясо в феврале 1847 года, за месяц до того, как были спасены оставшиеся в живых члены этой группы. Вот запись из дневника одного из поселенцев: "Доннер сказал четыре дня назад, что людям придется есть мертвых товарищей, если они не смогут найти скот, погребенный под снегом высотой в 10-12 футов".

Возможно, спасатели, прибывшие на помощь поселенцам, сделали неправильные выводы, увидев трупы людей, обглоданные дикими животными.

Эта группа поселенцев не успела пересечь горы Сьерра-Невада до наступления зимы и попала в снежные бури. Из 91 поселенца "Доннер парти" 44 умерли - и почти все погибли от истощения, а не от холода.

Сообщение о том, что группа могла быть совсем не причастна к каннибализму, очень обрадовало потомков капитана Доннера, которые всячески стремятся восстановить доброе имя своего известного предка.