Последний бастион старой Англии вот-вот падет. Большие перемены ожидают "Клубы джентльменов", где обычно после полудня собирались пожилые господа, принадлежащие к аристократическим, правительственным и деловым кругам, чтобы выкурить сигару, почитать Times, удобно устроившись в глубоких креслах, откушать чаю или шерри, поданных молчаливым официантом, уверенные в том, что их не побеспокоит и не отвлечет присутствие женского пола.

Тони Блэр в ближайшее время представит на рассмотрение палаты общин, сообщает Independent, новый закон о "равенстве", который обещает восстановить повсюду в Великобритании принцип, отвергающий дискриминацию, основанную на "возрасте, расе, религии или половой принадлежности". Одним из объектов нового закона, указывают источники в Уайт-холле, являются именно "клубы для джентльменов", а также элитные школы для юношей, такие как легендарный Итон.

В великолепных дворцах вдоль Pall Mall, улицы частных клубов для представителей правящего класса, расположенной на полпути между парламентом, Вестминстером и Букингемским дворцом, надо сказать, революция началась уже несколько лет назад. Многочисленные клубы, действительно, поступились принципами и разрешили членство женщин. Но самые престижные, с давними традициями, до сих пор не сдаются, например White's, среди членов которого фигурирует новый лидер консервативной партии Дэвид Кэмерон. Недавно туда пыталась попасть глава политического отдела Independent Мэри Вулф, женщина, как подсказывает имя, которую тут же проводил до дверей надменный швейцар в ливрее.

Инициатива Блэра вызывает неоднозначную реакцию.

"Когда-то существовала идея о том, что половина населения не допускается в клубы, потому что это женщины, и эта идея абсурдна, смешна и отдает допотопными временами", - говорит Дженни Блонд, комментатор BBC. Аманда Платтель, консервативная журналистка, в свою очередь утверждает: "Мне нравится, что клубы открывают свои двери для женщин, но я не жажду оказаться в их числе".

Другая дама, писательница Джилли Купер, придерживается иного мнения: "Святые небеса, если несколько старичков любят собираться вместе, я в этом не вижу ничего плохого. Почему мы должны их тревожить, навязывая им присутствие женщин?" Мужчина, обладатель клубной карты White's, депутат от тори Николас Соамс негодует: "Я думаю, у правительства есть дела и поважнее. Эта реформа лишена смысла".

Несомненно, эта реформа обозначит конец эпохи, и также закат бесконечной череды шуток по этому поводу. От всем известной шутки Оскара Уайльда: "Я никогда не хотел принадлежать к клубу, который бы принял меня в свои члены" - до анекдота, рассказанного Энтони Сэмпсоном в его великолепной книге, рисующей портрет Англии.

Beefsteak, один из самых знаменитых клубов Лондона, находился неподалеку от Leicester Square, напротив стриптиз-клуба. Полиция, заметив, как каждый вечер оттуда выходят довольные пожилые господа, приняла клуб за бордель и однажды вечером ворвалась туда. Полицейские обнаружили четырех джентльменов, сидящих вокруг длинного стола. "Кто вы?" - спросил полицейский одного из четверых. "Я лорд-канцлер". Полицейский задал этот вопрос двум другим, и они представились: архиепископ Кентерберийский и управляющий Британского банка. "Ну, тогда вы - премьер-министр!" - с сарказмом воскликнул полицейский, обернувшись к четвертому мужчине. "Вы абсолютно правы", - невозмутимо ответил Артур Балфур, занимавший в то время пост главы британского правительства.