Когда в мае британская журналистка Елена Лаппин летела в Лос-Анджелес по заданию британской газеты The Times, она и представить себе не могла, что сама станет главной героиней будущего материала. Лаппин подверглась четырехчасовому допросу, обыску, у нее взяли отпечатки пальцев, сфотографировали в профиль и в фас, заковали в наручники и заставили провести ночь в тюремной камере в Лос-Анджелесе и еще день под охраной в аэропорту, прежде чем депортировать обратно в Лондон. Причина? Она призналась служащим таможни, что она журналистка.

Туристы и бизнесмены из 26 стран, включая Великобританию, имеют право находиться в США без визы до 90 дней. Те, кто въезжает в страну по другим основаниям - например, журналисты с целью написания статьи - обычно просто говорят, что они туристы, чтобы избежать трудностей. Лаппин, которая не знала, что ей нужна виза, заплатила цену за честность.

И не она одна. С марта 2003 года в США были задержаны и депортированы из страны 13 журналистов без визы. Начиная с мая как минимум двое журналистов подверглись такому же грубому обращению, как Лаппин.

После скандала вокруг дела Лаппин Роберт Боннер, комиссар Таможенно-пограничной службы США, объявил, что журналистам, приезжающим без визы, будет разрешено въехать в страну один раз. Этот первый шаг ободряет, однако этого недостаточно.

Почему на журналистов должны распространяться более строгие ограничения, чем на туристов, - в стране, которая, как известно, уважает свободу прессы? В закон об иммиграции должна быть внесена поправка, и журналисты должны быть включены в число тех, кто может посещать США без визы с краткосрочными заданиями.

И почему к человеку, который появляется в аэропорту без необходимой визы, нужно относиться как к преступнику? Лаппин не пыталась проникнуть в страну. Ни один террорист с мозгами не станет притворяться журналистом без визы, когда есть прекрасная альтернатива - провальсировать под маской туриста. Людей, которые не соответствуют критериям иммиграционных служб, не должны пускать в страну. Однако к ним можно относиться цивилизованно вплоть до того момента, пока транспортное агентство, их доставившее, не увезет их обратно.

Пока служащие таможни не получат доказательств того, что они имеют дело с преступником или террористом, ни одного приехавшего нельзя заковывать в наручники или бросать в тюрьму. США должны относиться к иностранцам так, как, по их ожиданиям, к американским гражданам должны относиться в других странах.