Ископаемая находка закрывает пробелы в филогенетическом древе

Предки современной утки проводили жизнь преимущественно на поверхности воды. К этому выводу пришли китайские и американские исследователи после того, как были найдены останки ископаемой птицы на северо-западе Китая.

Хорошо сохранившиеся останки Gansus yumenensis датируются, по всей вероятности, меловым периодом, и их возраст составляет 105-115 млн лет.

Возможно, у доисторической утки были такие же повадки, как и у современных уток, цапель, аистов или гагар, предполагает Джеральд Харрис, главный палеонтолог из колледжа Dixie в Юте. "Сенсационной" назвали исследователи находку, сделанную ими в Сягоу, в отложениях на месте бывшего озера. Результаты исследования опубликованы в пятничном номере специализированного научного журнала Science.

Эта находка должна заполнить пробелы в филогенетическом древе и подвести научную базу под теорию, утверждающую, что предки современных птиц ныряли за пищей, прежде чем выйти для ее поиска на сушу и окончательно переселиться туда. Китайская находка позволила пролить свет и на питание птиц, которые, по-видимому, обитали на поверхности воды. В распоряжении ученых оказались частично сохранившиеся коленные суставы и тонкая кожа перепонок.

Находка останков доисторической утки закрывает и важный временной промежуток в процессе эволюции птиц. Одновременно с утками в меловой период в воздухе доминировал совсем другой вид птиц: так называемые противоптицы (Enantiornithes), которые вымерли вместе с динозаврами 65 млн лет назад. Ископаемые находки этого вида были зарегистрированы на северо-востоке Китая; они старше останков, найденных в отложениях Сягоу, всего на 2 млн лет.

Enantiornithes были искусными воздухоплавателями. Они держались в воздухе лучше всех известных науке летающих динозавров. Этому способствовало оперение на их конечностях, которое, несмотря на плохие аэродинамические свойства, помогало придерживаться заданной траектории полета. В то время как современные птицы корректируют направление своего полета с помощью хвоста, представители Enantiornithes делали это, скорее всего, при помощи ножного оперения.

Команда ученых под руководством палеонтолога Хай Лу Ю из Китайской академии геологических наук надеется найти ответ на вопрос, почему Gansus и подобные этому виду выжили, в то время как Enantiornithes вымерли.

Причиной могло стать изменение климата. Вымирание многих видов в конце мелового периода позволило Gansus и его ближайшим родственникам завоевать новое жизненное пространство. Был ли околоводный образ жизни важным фактором в борьбе за выживание, ученые пока могут только догадываться.