Самый сильный в новейшей истории удар планета Земля испытала 100 лет назад как раз в июне. До сих пор идут споры о том, был ли сверкающий объект, 30 июня 1908 года прорезавший утреннее небо над центральной Сибирью, частью кометы или же это был осколок астероида. Что бы это ни было, падение небесного тела вызвало громоподобный взрыв, который уничтожил более 2 тыс. квадратных километров леса в районе реки Тунгуски.

Взрыв мощностью в пять мегатонн, пламя от которого поднялось на высоту 5-10 км, повалил деревья кругами, но те, что находились вблизи эпицентра, остались стоять вертикально, хоть и лишились ветвей и коры. Это выглядело словно поле, уставленное телеграфными столбами. В радиусе 50 км людей сбивало с ног, но никого вроде бы не убило. В 500 км от эпицентра грохот взрыва был оглушающим, а ударную волну зафиксировали даже на Британских островах.

Поднявшаяся высоко в небо пыль быстро распространилась по миру, в результате чего в ночном небе еще много недель спустя возникало свечение: частички пыли отражали солнечный свет, хотя на земле солнце уже давно село.

В 1921 году русский минералог Леонид Кулик снарядил первую научную экспедицию к эпицентру и, установив, что взрыв стал результатом падения метеорита, в 1927 году добился от государства денег на вторую экспедицию, основная цель которой состояла в поиске ценного метеоритного железа. Именно Кулик почти 20 лет спустя после тех событий сфотографировал поваленные деревья.

Тем не менее, найти кратер ему не удалось, да и от самого небесного тела, похоже, не осталось ничего кроме пыли и мельчайших оплавленных фрагментов. Правда, сейчас снова заговорили о некоем чашевидном озере, озере Чеко, которое расположено в 8 км к северо-северо-западу от эпицентра взрыва. Его местоположение согласуется с данными о том, что метеорит вошел в атмосферу под небольшим углом и в северо-западном направлении. Впрочем, анализ отложений показывает, что озеру больше 5 тыс. лет.

Фантастические теории по поводу данного объекта продолжают множиться, однако наиболее вероятно, что он имеет кометное или астероидное происхождение. Фрагмент кометы или часть каменного (но не металлического) астероида могла оказаться достаточно хрупкой, чтобы от трения, возникшего при вхождении в атмосферу на скорости от 20 до 50 километров в секунду, мгновенно превратиться в пыль.

Один из кандидатов - фрагмент короткопериодической кометы Энке, которая является кометой-родоначальницей ежегодного метеорного потока β-Таурид. Этот поток можно наблюдать, как правило, в конце июня в дневное время (с помощью радара). Метеоры сгорают в атмосфере, входя в нее со скоростью 30 километров в час, и летящий вместе с ними фрагмент кометы вполне мог продолжить падение до Тунгуски - но мог ли он так глубоко войти в атмосферу?

Какова бы ни была его природа, небесное тело, вероятно, имело в поперечнике не более нескольких десятков метров. Оно, возможно, было слишком невелико, чтобы его можно было в наши дни обнаружить в ходе разнообразных исследований, направленных на выделение потенциально опасных небесных тел, чьи орбиты пересекаются с орбитой Земли.