Вот вопрос для будущих историков: какой вклад внесла инфляция цен на продовольствие в ближневосточные волнения? - пишет обозреватель The Washington Post Роберт Дж. Самюэльсон. "Кое-какие основные факты нам известны. Страны Ближнего Востока импортируют 50% или более потребляемой пшеницы. С середины 2010 года мировые цены на зерно резко росли", - отмечает автор, поясняя, что за 8 месяцев пшеница к февралю подорожала вдвое, и, несмотря на крупные субсидии, розничные цены несколько поднялись. "Что если это создало "пороховую бочку", в которой возникли протесты?" - интересуется автор.

Дефицит продовольствия не в меньшей степени, чем дефицит нефти может на десятки лет вперед предопределить политическую обстановку в глобальном масштабе, полагает обозреватель. "Назовем это Великим продовольственным кризисом. Глобальный спрос на продовольствие наталкивается на ограниченность предложения. Высокие цены или дефицит могут дестабилизировать ситуацию в бедных странах и спровоцировать глобальную борьбу за дефицитные продукты питания", - пишет автор, напоминая, что текущий взлет цен - второй за последние 3 года. Некоторые поставщики вводят эмбарго на вывоз (например, Россия в отношении пшеницы), что взвинчивает цены на мировом рынке и переносит риски на страны, испытывающие нехватку продовольствия.

По мнению автора, коренная причина в том, что мир богатеет: люди переходят с каши и хлеба на "опосредованное потребление зерна" - то есть на мясо-молочный рацион. С 2000 по 2030 год потребление мяса на душу населения в Китае может вырасти на 49%, в Индии - на 79%, а в Бразилии - на 22%. Возрастает спрос на кормовое зерно: чтобы нагулять 1 фунт мяса, корова должна съесть примерно 8 фунтов кормового зерна, а курица - 2-4 фунта.

По словам старшего экономиста министерства сельского хозяйства США Джозефа Глобера, 7 из последних 10 лет мировое потребление пшеницы превышало ее производство. Резервы зерна уменьшаются, рынки продовольствия уязвимы перед стихийными бедствиями, дополнительный дефицит создает тот факт, что американская кукуруза идет на производство биотоплива.

"Если учесть все факторы, то к 2050 году объемы мирового производства продовольствия, возможно, придется удвоить, считает экономист Роберт Томпсон из Chicago Council on Global Affairs", - говорится в статье. К 2050 году население планеты, как прогнозируется, вырастет с 6,9 млрд до 9,5 млрд, причем главный прирост приходится на бедные страны.

Удастся ли увеличить производство продовольствия? Эколог Лестер Браун сомневается в этом, указывая на снижение уровня грунтовых вод, климатические изменения и эрозию почвы. Постоянный дефицит продовольствия будет порождать все новые несостоятельные государства, рассадники терроризма и эпидемий, предостерег Браун.

"Томпсон и другие эксперты настроены не столь мрачно", - пишет автор. Их обнадеживает, например, научно-технический прогресс. Так, в США с 1900 года по 2010-й урожайность кукурузы возросла в пять раз, а пшеницы - в четыре благодаря повышению качества семян, удобрениям, ирригации и прогрессивным методам производства. Оптимисты надеются, что эта тенденция продолжится благодаря биотехнологиям.

"Еще одна причина для оптимизма: в Субсахариальной Африке и некоторых других регионах сельское хозяйство настолько отстало от современного, что простор для прогресса колоссальный", - пишет автор.

Как бы то ни было, если природа и техника не восстановят более благоприятный баланс спроса и предложения на рынках продовольствия, последствия могут быть ужасными, заключает автор.