Жители Санкт-Петербурга вновь избрали Владимира Яковлева своим губернатором, дав понять Москве, что предпочитают его - со всеми недостатками - любому другому навязанному Кремлем человеку.

Тем временем, президент Путин планирует разделить Россию на семь крупных округов, в которых его представители будут контролировать деятельность местных губернаторов. Борьба между федеральным центром и непокорными регионами только начинается.

Ситуация в Санкт-Петербурге - яркий пример происходящего в российских регионах после того, как бывший президент Борис Ельцин разрешил им брать столько автономии, сколько они смогут проглотить. Губернаторы превратились в своего рода средневековых князей, и условия жизни в регионах не основываются на стандартах, продиктованных центром, как в советские времена, а зависят от уровня их просвещенности. При Яковлеве Санкт-Петербург, который был столицей царской империи и городом-героем Ленинградом при коммунистах, приобрел сомнительную репутацию криминальной столицы современной России.

На состоявшихся в воскресенье выборах Яковлев получил 70% голосов, хотя его либеральные конкуренты оспаривают этот результат. В феврале сторонники бывшего либерального мэра Санкт-Петербурга Анатолия Собчака, к числу которых принадлежит и Путин, попытались найти кандидатуру, которая имела бы шансы одержать победу над действующим губернатором. Однако когда Путин увидел, что политическая фортуна склоняется в пользу Яковлева, он прекратил оказывать поддержку либеральной оппозиции.

Это свидетельствует о том, что пока новый кремлевский лидер предпочел быть прагматиком и иметь губернатора, который ему противен. Тем не менее, подписанный им в субботу указ о создании семи округов, в которых его представители будут осуществлять контроль за регионами, показал, что в долгосрочной перспективе Путин намерен проводить более жесткую политику, направленную на превращение России в сильное централизованное государство.

После развала СССР Россия представляет собой обширную многонациональную территорию, в состав которой входят 89 субъектов федерации. В состав каждого из семи путинских федеральных округов войдут несколько регионов, руководимых избранными губернаторами.

Публично губернаторы выразили осторожную поддержку этому указу, хотя сами они, возможно, вынашивают собственные планы. Одним из региональных лидеров, внешне одобряющим план Путина, является Минтимер Шаймиев, президент Татарстана - мусульманской республики, получившей многие свободы, о которых мечтает Чечня, с помощью хитрости, а не в результате вооруженного конфликта с Москвой. Теперь эти отношения могут ухудшиться.

Многое будет зависеть от того, остановится ли Путин на создании этих округов, которые, возможно, являются лишь инструментом в руках его администрации для осуществления контроля за ситуацией в стране, или он начнет попытки смещать со своих постов избранных губернаторов, чьи законы противоречат федеральным. К примеру, в Ингушетии один из местных законов отдает дань мусульманским традициям и разрешает многоженство, которое в остальной России запрещено. Президенту Аушеву уже говорили о необходимости отменить этот закон.

Некоторые российские регионы, такие как Самарская область, являются относительно преуспевающими, однако большинство - более отсталые и менее либеральные, чем Москва. Ирония заключается в том, что Путин может прибегнуть к диктаторским методам, чтобы навязать свободу и демократию сверху.

Однако российская история свидетельствует, что инициативы центра зачастую вязнут в провинциях, и Путин вскоре может обнаружить, что губернаторы всеми способами блокируют его решения. У Ельцина непросто складывались отношения с Думой, но он всегда получал поддержку со стороны верхней палаты, где заседают губернаторы. В случае с Путиным, похоже, все будет наоборот.