Виталий - это лицо эпидемии СПИДа в России, его история несет в себе многие из ее самых тревожных черт.

Он, 23-летний мебельщик и бывший наркоман, немногим рассказывает, что является носителем вируса, вызывающего СПИД: он боится оскорблений и дискриминации. Если его иммунная система будет подорвана, вероятнее всего, он не сможет достать лекарства, которые помогут ему выжить.

"СПИД считается грязной болезнью. Люди его боятся. Для многих это - тема для шуток. Никто не хочет иметь дела с инфицированными людьми", - говорит Виталий. По причине этих страхов он попросил не называть свою фамилию.

По словам критиков, пренебрежительное отношение властей к жертвам СПИДа и бессердечие простых россиян - это часть культуры отрицания, которая внесла свой вклад в то, что из-за распространения СПИДа и ВИЧ Россия находится на грани катастрофического ухудшения здоровья населения.

В России насчитывается 334 тыс. официально зарегистрированных носителей ВИЧ и СПИДа. Агентство UNAIDS (Объединённая программа ООН по ВИЧ/СПИДу) оценивает их число почти в 900 тыс., а многие эксперты указывают на то, что истинное количество, скорее всего, превышает 1 млн и достигает примерно 1% населения страны.

Критики также полагают, что на фоне одряхления системы здравоохранения в России, снижения санитарных норм, волны наркотрафика и вездесущей дискриминации эпидемия углубится.

В понедельник на крупную конференцию по проблемам СПИДа в Москве собрались сотни человек, и международные эксперты по здравоохранению продолжают предупреждать, что российские чиновники слишком медленно реагируют на проблему, которая быстро выходит за рамки традиционных групп риска - наркоманов, гомосексуалистов и проституток - и распространяется среди более широких слоев населения.

Без сильных политических решений, подчеркивают эксперты, Россия потерпит поражение.

"Российская политика в отношении СПИДа будет ошибочной и спорной, пока ее лидеры и общество не поймут, что столкнулись с угрозой, с которой стоит бороться", - писала в декабре в директивном документе Селеста Уоллендер, эксперт американского Центра стратегических и международных исследований.

По данным UNAIDS, в 2003 году носителями ВИЧ/СПИДа в России стали 1,1% населения. В США эта цифра была 0,6%, а во Франции - 0,4%. Уровень распространенности ВИЧ/СПИДа в африканской стране Ботсване составлял 37,3%.

В прошлом месяце президент Владимир Путин пообещал в 20 раз увеличить федеральное финансирование программ по борьбе с этим заболеванием, и этот вопрос идет одним из первых в программе саммита "большой восьмерки" крупных промышленных стран в Санкт-Петербурге в июле. Однако в этом месяце в своем ежегодном послании Федеральному собранию Путин ни разу не упомянул о СПИДе, сосредоточившись вместо этого на резком сокращении населения России.

Глава Русской православной церкви недавно назвал связанную с противодействием СПИДу работу неправительственных организаций, финансируемых Западом, аморальной. Московская дума - в Москве зафиксирован самый высокий уровень распространенности ВИЧ в России - обвинила иностранные неправительственные организации в разжигании эпидемии.

Провинциальные населенные пункты, такие как родной город Виталия, Саратов, в 450 милях от Москвы, тоже сталкиваются с расширением эпидемии.

Власти Саратовской области сотрудничают с Глобальным фондом по борьбе со СПИДом, туберкулезом и малярией с целью удешевления антиретровирусной терапии - препаратов, которые помогают справиться со снижением иммунитета при СПИДе. Однако отсутствие финансирования означает, что лишь 10% нуждающихся в лечении получают его.

Любовь Потемина, директор регионального центра по борьбе со СПИДом, говорит, что число ВИЧ-инфицированных новорожденных, рождающихся у инфицированных матерей, резко сократилось и что все больше и больше людей проходят обследование на ВИЧ в обычном порядке.

И все же, по ее словам, в прошлом году две трети новых случаев ВИЧ были связаны с передачей вируса половым путем - именно так болезнь распространяется среди гетеросексуального, не использующего наркотики населения России. Другим признаком зловещего характера российской эпидемии является тот факт, что возраст инфицированных снижается.

Глава Федерального научно-методического центра по профилактике и борьбе со СПИДом Вадим Покровский отмечает, что в данный момент инфицирован 1% россиян в возрасте от 18 до 24 лет, и каждый день ВИЧ заражается, по крайней мере, 100 россиян.

Учитывая, как медленно реагируют на проблему власти, неправительственные организации, такие как молодежная организация Людмилы Борисенко "Мегаполис", в основном, находились на передовой борьбы со СПИДом. Однако новый закон, создающий обременительные бюрократические правила, угрожает сорвать усилия неправительственных организаций.

Борисенко, организация которой занимается образованием молодежи в вопросах предохранения от ВИЧ/СПИДа, говорит, что клеймо на этой болезни сохраняется. Когда она только начинала работать 10 лет назад, после того как в Саратове был зарегистрирован первый случай заражения ВИЧ, люди реагировали на ее работу негативно.

"Врачи и родители говорили: "Зачем ты все это делаешь? Ты губишь детей", - рассказывает она. - Теперь мы говорим им: "Мы спасаем наших детей".