В проекте конституции, который должны были получить вчера лидеры двух стран, Россия и Белоруссия объединяются в новую страну, что потенциально открывает для Путина возможность остаться у власти даже после окончания второго срока.

О подготовке проекта для рассмотрения Путиным и белорусским президентом Александром Лукашенко объявил в прошлом месяце Борис Грызлов, глава Госдумы, нижней палаты российского парламента. Если этот проект будет одобрен, в следующем году конституция будет вынесена на референдум в обеих странах.

Хотя так называемый союз России и Белоруссии обсуждается уже не один год, некоторые аналитики полагают, что работа над ним была ускорена в преддверии президентских выборов в России в 2008 году.

На днях Путин назначил двух близких соратников на ключевые посты в кабинете, что добавило масла в огонь рассуждений о том, что он прокладывает путь для своих потенциальных преемников. Министр обороны Сергей Иванов был назначен вице-премьером при сохранении поста министра обороны, глава администрации Путина Дмитрий Медведев - первым вице-премьером. Оба считаются потенциальными преемниками Путина.

Однако мало кто верит в то, что Путин закрывает дверь для варианта, по которому он сам остается у власти.

Он не раз говорил, что не будет менять российскую конституцию для того, чтобы президент мог оставаться у власти дольше двух сроков. Но объединение России и Белоруссии позволит принять новую конституцию, что дает ему возможность сохранить власть.

"Он действительно хотел бы остаться у власти, но он понимает, что продление его полномочий будет плохо воспринято на Западе и уравняет его с диктаторами Центральной Азии, - заявил Евгений Вовк, глава московского отделения Heritage Foundation. - Так что он и его люди готовят схему, которая позволит Путину остаться президентом, приемлемым для Запада".

Вовк подчеркнул, что в Кремле обсуждается и другой вариант, по которому могут быть расширены полномочия парламента, а президент превратится в церемониальную фигуру. Тогда Путин мог бы стать премьер-министром как глава прокремлевской партии "Единая Россия", самой крупной в Думе.

В сентябрьском опросе общественного мнения с участием 1,5 тыс. россиян 51% высказались в поддержку принятия закона, который позволил бы Путину снова избираться в 2008 году.

Россия и Белоруссия сформировали свободный союз в 1996 году, однако дальнейшая интеграция натолкнулась на нежелание Лукашенко уступать власть Москве.

Лукашенко правит страной с 10,3 млн населения железной рукой уже более десятилетия, используя экономический контроль в советском духе, закрывая рот политическим оппонентам и устраивая фальсифицированные выборы. США называют его "последним диктатором Европы" и открыто поддерживает смену режима в Белоруссии.

Демократические революции, свергнувшие постсоветские режимы в Грузии, на Украине и в Киргизии, привели к росту давления на Лукашенко.

"Настал хороший момент, чтобы надавить на Лукашенко. Он, скорее всего, размышляет о своем политическом будущем и хочет сохранить хоть что-то", - указывает Николай Петров, политолог Московского Центра Карнеги.