Вчера иракский режим бросил новый вызов Западу, проведя референдум, в ходе которого была продемонстрирована единодушная поддержка Саддама Хусейна на посту президента.

Ни один из альтернативных кандидатов не решился выставить свою кандидатуру, и не было даже намека на критику человека, который последние 23 года бесконтрольно правил страной.

Президент Саддам не появлялся на публике, однако пугающая сила его культа личности, наряду с эффективностью государственной машины, не оставляли сомнений в исходе референдума.

В его родном городе Тикрит, расположенном на берегу Тигра в 100 милях к северу от Багдада, сотни воодушевленных иракцев стекались к избирательному участку номер один, разместившемуся в двухэтажном здании школы.

В углу 24-летняя Манир Бадр уколола иглой большой палец руки, чтобы поставить кровавый отпечаток напротив строки "за". "Я люблю Саддама Хусейна, поскольку он - отец нашей нации", - сказала она.

Студентка, потерявшая двух двоюродных братьев на войне с Ираном, опровергает западную критику по поводу репрессий со стороны президента Саддама.

"Мы свободны, потому что любим нашего президента. Он в наших сердцах и мыслях. Президент Саддам - первый и последний".

Она настаивает, что Америка является главным врагом Ирака. "Буш - террорист и поджигатель войны", - подчеркнула Бадр.

На прошлом референдуме, проводившемся в 1995 году, президент Саддам получил 99,96% голосов избирателей. На этот раз в приватных беседах охваченные рвением официальные лица выражают надежду на то, что этот результат будет улучшен.

"Это Ирак, и эти люди - иракцы, - подчеркнул заместитель председателя Совета революционного командования Иззат Ибрагим. - Каким образом Америка сможет победить этот великий народ? Каковы будут ее потери и во имя чего?"

Вчерашние выборы нельзя назвать честными. Международным наблюдателям был запрещен въезд в страну, а иностранным журналистам разрешили посещать лишь отдельные избирательные участки.

Мало кто из иракцев рискует публично критиковать президента. И все же, несмотря на то, что некоторые из иракцев в частных беседах приветствовали "смену режима", которую президент Буш пообещал осуществить в Ираке, ясно, что многие жители этой страны на самом деле скептически относятся к намерениям США.

"Как только два века назад Запад узнал о наличии в Ираке нефтяных месторождений, он решил покорить нашу страну. Сначала это были британцы, теперь - американцы", - заявил 65-летний посетитель багдадского кафе Ахмад Карагули.

"Мы ничего не боимся. Мы уже не раз воевали. Я готов погибнуть в этой войне, чтобы Бог увидел, что я защищаю мою семью, мою страну и мою веру".