К удивлению сторонних наблюдателей, российское руководство помешано на своем рейтинге, полагает The New York Times. Каждый четверг в Кремль привозят информацию для Владислава Суркова и читают доклад об общественном мнении, повествует журналистка Эллен Барри.

По мнению издания, сегодня в России выборы - лишь ритуальное проявление лояльности к власти. "Но кремлевские инсайдеры считают, что популярность в народе - залог выживания правительства, у которого спустя 20 лет после распада СССР имеется мало стабильных государственных институтов, кроме личности лидеров", - говорится в статье. Поэтому политическая жизнь иногда смахивает на бесконечную избирательную кампанию: "лидеры тушат лесные пожары, отчитывают промышленников-миллиардеров или, как наблюдалось недавно, погружаются с аквалангом, прихватив с собой телеоператоров".

Данные соцопросов сыграют большую роль для принятия решения о том, кто станет президентом - Путин или Медведев, считает издание.

"Система, сложившаяся за 10 лет, держится на одобрении населения, и это научный факт", - говорит Александр Ослон, президент фонда "Общественное мнение", уже 15 лет проводящего еженедельные брифинги в Кремле. Фонд Ослона и еще несколько фирм проводят дорогостоящие информативные соцопросы по заказам Кремля и других ведомств.

Фонд Ослона старается выявить снижения рейтингов или поддержки региональных лидеров прежде, чем у Кремля возникнут серьезные проблемы. "Опросы - канал обратной связи", - пояснил Ослон.

Другие социологи стараются найти политические решения и жесты, которые вызовут отклик у разных слоев российского общества. "Они помогали составить последнее Послание Медведева Федеральному Собранию, где президент отказался от своей коронной темы - модернизации - в пользу заботы о детях. Они участвуют в подготовке публичных выступлений - например, телеинтервью, где Медведев скрупулезно напоминал о своей роли во время российско-грузинской войны; интервью значительно повысило рейтинг Медведева", - говорится в статье.

Между тем сейчас "путинское большинство" постепенно уменьшается. Рейтинги Путина и Медведева выглядят завидными по международным стандартам, но этим летом опустились на уровень 2008 года. Поэтому на грядущих выборах "необходимо мобилизовать реальную поддержку со стороны населения", говорит депутат-единоросс Сергей Марков. "Если лидер непопулярен, происходят "цветные революции", - добавил он.

"Один из вариантов - возвращение к автократическому популизму, известному как "феномен Путина", - пишет газета. Путин стал кандидатом в президенты в том числе благодаря опросу, который показал, что больше всего россияне уважают Штирлица и Жеглова, заметил Игорь Задорин, в тот период возглавлявший социологический отдел в Кремле.

Рейтинг Путина рос, когда он искоренял сопротивление в Чечне, брал под контроль оппозиционные телеканалы и надевал узду на мятежных олигархов, отмечает газета. "Марков, пламенный сторонник Путина, предполагает, что российское "пассивное большинство" в нынешнем году среагирует на сходную демонстрацию силы, на сей раз направленную против наркоторговцев, преступности и упадка нравственности. Правда, некоторые, отметил он, предпочли бы взять на мушку "американскую гегемонию", - говорится в статье. "Сейчас активно обсуждается, кто должен быть врагом "Единой России" и Путина во время этой кампании", - сказал Марков в интервью.

Противоположное мнение выдвигают либеральные социологи. "Они говорят: судя по данным, общество требует более открытой и состязательной политической модели", - говорится в статье. Экономист Михаил Дмитриев предостерегает о крайне аномальном росте недовольства среди москвичей среднего класса и жителей других крупных городов. Главную идею он описал русским выражением "my ne bydlo".

Сейчас, очевидно, принимаются меры для повышения зависшего рейтинга лидеров, считает автор. На прошлой неделе Путина засняли под водой, где он нашел две старинные амфоры.

Политтехнолог Алексей Чеснаков, занимающий высокий пост в "Единой России", настроен спокойно: по его словам, телепоказ может повышать рейтинги на 15-20%. Он также заметил: "Он нырял в бухте с аквалангом не потому, что его рейтинг якобы падает, а потому, что скоро выборы".