На прошлой неделе жертвой стал Дик Чейни. В субботу - президент Буш. Потом наступила очередь Тони Блэра. Похоже, никто не защищен от язвительных шуток президента Владимира Путина.

Вчера лидеры стран мира, должно быть, раздумывали, кто же будет следующим, когда глава Кремля вызвал неловкость двоих из своих гостей на саммите G8 ехидными шутками об их демократических достижениях.

Однако они были бессильны что-либо ответить человека, находящемуся на пике своей политической карьеры и у кормила возрождающегося экономического "локомотива".

"Что можно сказать человеку, подчинившему себе погоду?" - сказал один из западных дипломатов, услышав о том, что российские власти разгоняли облака над Санкт-Петербургом, чтобы предотвратить ливень.

Шпилька в адрес Буша была выпущена во время их совместной пресс-конференции, бросив сомнения на их дружеские отношения, которые, как заявляют оба президента, они поддерживают. По словам Буша, он сообщил российскому лидеру, что люди в Соединенных Штатах хотели бы, чтобы в России развивались те демократические институты, которые есть в Ираке.

Реплика, которую в ответ на это с каменным лицом произнес Путин, заставила покраснеть даже толстокожего техасца. "Нам бы, конечно, не хотелось, чтобы у нас была такая же демократия, как в Ираке", - сказал он, вызвав всплеск смеха и аплодисментов.

Позже в тот же день Путин прошелся насчет связи Блэра с лордом Леви, который занимался обеспечением пожертвований партии лейбористов.

Отвечая на вопрос британского репортера о том, как президент отреагирует на замечания Блэра по поводу российской демократии, Путин сказал, что всегда рад выслушать соображения коллег.

Затем после короткой паузы он улыбнулся и сказал: "Есть ведь еще и другие вопросы. Вопросы, скажем, борьбы с коррупцией. И нам будет интересно услышать ваш опыт, в том числе и применительно к лорду Леви".

Представители Великобритании и США вчера оставили без внимания его высказывания как безобидное подшучивание между старыми друзьями, которое не может ни помешать основному ходу саммита, ни повлиять на двусторонние отношения.

"Мы полагаем, у него есть в запасе шутка про каждого из лидеров, - сказал представитель Блэра. - У нас все в порядке с чувством юмора".

Этот вопрос больше не поднимался во время двусторонней встречи Блэра с Путиным, состоявшейся вчера. Однако политологи говорят, что слова Путина свидетельствуют о его раздражении в связи с недавней волной критики в адрес его демократических достижений - особенно со стороны Лондона.

На прошлой неделе посол Великобритании выступил на конференции самых ярых оппонентов Кремля, несмотря на предупреждение о том, что это будет расценено как недружественный жест.

"Дружба Путина и Блэра пострадала, - говорит Сергей Марков, политолог с тесными связями в Кремле. - Замечания президента Путина был недипломатичны. Однако, он и не дипломат, он - лидер. Дипломаты минимизируют проблемы. Лидеры разбираются с ними".

Вчера вечером Путин выпустил в Блэра еще одну стрелу, выразив свое недовольство тем, что Британия все еще предоставляет политическое убежище лидеру чеченских сепаратистов Ахмеду Закаеву, которого в России обвиняют в терроризме.

Такой конфронтационный стиль поведения Путина также является показателем его растущей уверенности на мировой арене. Когда он занял президентское кресло в 2001 году, многие списали его со счетов, сочтя незначительной переходной фигурой.

Сегодня он один из самых популярных и могущественных лидеров России со времен Петра Первого, царя, основавшего Санкт-Петербург в 1703 году. Напротив, более половины из его коллег на саммите - Буш, Блэр, Ширак и Коидзуми - доживают последние дни в должности лидеров.

"Я думаю, он получает удовольствие от происходящего. Он преисполнен гордости, - сообщает еще один источник в Кремле. - В нем есть что-то от шоумена. Он любит выступать и способен формулировать мысли на ходу".

Путин давно славится своими язвительными комментариями. В 1999 году он пообещал уничтожать чеченских террористов "в сортире".

Блэр все еще не оправился от совместной пресс-конференции с Путиным в 2003 году, когда президент России высмеял неспособность Великобритании и США найти оружие массового поражения в Ираке.

А только на прошлой неделе Путин отпустил колкость в адрес Чейни, который в мае критиковал Россия за отступление от демократии и использование энергетических ресурсов в качестве инструмента для шантажа соседей. Путин назвал эту речь "неудачным выстрелом на охоте", намекая на инцидент, когда Чейни по оплошности на охоте подстрелил своего товарища.