Новый коралловый риф был обнаружен у берегов Австралии. Он имеет площадь 120 квадратных километров и прячется в мутной воде на глубине 30 метров. Возможно, находка заставит исследователей пересмотреть все существующие представления о рифах.

В мае исследователи отправились в Квинслендский залив Карпентария для изучения процессов перемещения и рассредоточения отложений, приносимых береговыми реками. Вместо этого они наткнулись на неизвестный доселе риф. "Мы все были очень удивлены, - рассказывает один из ученых, Питер Харрис из организации Geosciences Australia. - Вначале я подумал, что перед нами старый реликтовый риф".

Находка позволяет предположить, что малоизученные австралийские воды могут скрывать еще множество подобных структур. "Это подтверждение того, насколько невелики наши знания о рифах", - говорит Джеймс Дарвин Томас из Национального института коралловых рифов в городе Форт Лодердейл, штат Флорида.

Австралийские специалисты провели пять дней, составляя карту морского дна при помощи эхолотов. Вскоре стало ясно, что мы плаваем над рифом, вспоминает Харрис. Ученые решили опустить в воду видеокамеру. "Мы были поражены, увидев такое изобилие кораллов", - говорит он. Исследователи собрали образцы кораллов, чтобы проанализировать их по возвращении в лабораторию.

Залив Карпентария - это своеобразное мелководное море, находящееся между полуостровом Йорк и мысом Арнем на Северной территории. Здесь облачно и тепло - не самое идеальное место для процветания рифов, поскольку отложения могут задушить кораллы. "Это вам не Большой Барьерный риф. Здесь полно крокодилов, рек, и к тому же грязно", - говорит господин Томас.

Необычна и глубина залегания рифа. Обычно кораллы растут близко к поверхности, хотя в цепи островов Флорида-Кис, а также в Карибском море встречаются глубоководные рифы.

"В океане есть еще много неизведанных явлений. Человек, сам того не сознавая, может оказывать на них отрицательное воздействие", - предупреждает Харрис. В самом деле, прокладка кабеля, бурение и рыбная ловля, быть может, влияют на подводные экосистемы гораздо больше, чем предполагалось раньше.

Глубоководные рифы могут быть важным источников биоразнообразия, говорит Пол Маршал, эколог морского заповедника Большой Барьерный риф в городе Таунсвилл, Австралия. "Я подозреваю, что существуют кораллы, устойчивые к нехватке света; их популяция может быть уникальной", - говорит он. Такие виды кораллов с хорошей способностью к адаптации могут помочь вдохнуть новую жизнь в рифы, поврежденные в результате болезней или тралового лова.

В следующем году ученые из организации Geosciences Australia планируют вернуться на место исследований. Харрис говорит, что местные ловцы креветок избегают заходить в эту зону, потому что ловить тралом здесь небезопасно. Под водой могут скрываться и другие рифы.