Испытания назначены на понедельник, 21 июня. Берт Рутан, самый известный в мире проектировщик летальных аппаратов и основатель компании Scaled composites, испытает в небе Калифорнии свой первый космический корабль Space Ship One. Он попытается поднять его на высоту 100 км, к границам атмосферы, и, если все пройдет штатно, у него появятся хорошие перспективы выиграть "премию столетия": Ansari X Prize - 10 млн долларов.

И дело не в размере призового фонда, а в том, что это внеземное соревнование должно открыть двери в космос для всех желающих. Ближайшая притягательная цель - космический туризм, но в действительности появились планы пойти еще дальше в мире космического бизнеса.

"Наша цель, - говорит Рутан, - продемонстрировать, что неправительственные космические полеты с человеком на борту не только возможны, но и могут быть менее затратными по сравнению с многомиллиардными миссиями государственных космических агентств. И, естественно, вполне безопасными. В будущем, через десяток лет, обычные люди, как вы и я, заплатив как за дорогой круиз, смогут позволить себе полет в черное небо, за пределы атмосферы, испытывая дрожь и удовольствие от нескольких минут невесомости с невероятной легкостью тела. За этим последуют переживания возвращения, когда космический корабль неожиданно затормозит и тело вновь обретет тяжесть".

Премия Ansari X Prize была учреждена в 1996 году Питером Диамандисом, инженером, предпринимателем, ученым. Идея возникла в Сент-Луисе в память о знаменитой премии, появившейся в Соединенных Штатах в 20-е годы прошлого столетия, Orteig Prize в 25 тысяч долларов, ради которой Чарльз Линдберг на моноплане Spirit of St.Louis первым в мире в 1927 году пересек Атлантический океан между Нью-Йорком и Парижем, подтвердив тем самым, что организовывать коммерческие полеты между континентами - уже не бредовая идея.

Теперь речь идет о полетах на большей высоте, но с теми же намерениями. Сторонниками этой идеи являются, прежде всего, члены семьи Ансари - это семейство благодаря своей многомиллионной квоте получило право назвать соревнование своим именем. Нельзя не упомянуть и о Поле Аллене, сооснователе Microsoft и спонсоре создания огромного радиотелескопа, при помощи которого ученые надеются найти голоса разума во Вселенной.

Учредителями премии являются также банки и известные личности, как, например, писатели Том Клэнси и Артур С.Клейк, актер Том Хэнкс. 24 команды будут бороться за победу в небе в Нью-Мексико - штате, выигравшим соревнование с Флоридой за право принимать у себя мероприятие, запланированное на ближайшие месяцы. Большинство участников - американцы, но есть также канадцы, англичане, израильтяне и румыны.

Пока лицензию от Federal aviation administration на право запуска космонавта получили лишь Берт Рутан и Джефф Гризон из Xcor: он также проявляет интерес к частным космическим полетам, но пока официально не заявил о своем намерении бороться за Ansari X Prize. Заказ на проект DaVinci Project Гризон получил от правительства Канады. Почетную премию получит тот, кому удастся в течение двух недель осуществить два полета с тремя членами экипажа, включая пилота, на высоту до 100 км.

"Мы занялись разработкой нашего корабля Space Ship One в 1996 году, но это оставалось тайной до прошлого года", - рассказывает Рутан, уже прославившийся тем, что разработал самолет Voyager, совершивший кругосветный беспосадочный полет.

Тем временем он строил ракету-носитель White Knight, которая выведет корабль на высоту 15 км. Здесь Space Ship One отстыкуется от фюзеляжа носителя и, включив реактивные двигатели, поднимется на установленную высоту.

"Если все пройдет успешно, наш проект будет восприниматься как возрождение космических полетов. Этот момент можно сравнить с периодом 1908-1912 годов, когда от десятка пилотов был совершен переход к сотням самолетов и сотням пилотов. Теперь, - продолжил Рутан, - у нас должны быть космические корабли, способные с легкостью отрываться от Земли, чтобы вдохновлять молодежь, доказывая реалистичность любых мечтаний, возможность достижения любых целей. Молодежь должна убедиться, что может участвовать в будущих исследованиях и делать великие открытия".

За красивыми идеалами просматривается большой бизнес, который до последнего времени не удавалось развить крупным правительственным агентствам, за исключением спутниковых телекоммуникаций.

"Если не брать в расчет туристический опыт, - говорит Джефф Гризон, - мы делаем ставку на коммерческие запуски на орбиту малых спутников, потребность в которых будет постоянно расти, и быструю недорогую доставку грузов между континентами. Полет в космос обходится нынешним туристам в 20 млн долларов, мы же предложим полет за 25 тысяч долларов".