Рано или поздно в жизни лидера мирового масштаба происходит событие, которое становится определяющим для периода пребывания этого лидера у власти. Для Маргарет Тэтчер таким событием стала забастовка шахтеров, для Ричарда Никсона - пленки с аудиозаписями, тайно сделанными в штаб-квартире Демократической партии. Для российского президента Владимира Путина таким событием, которое сформирует его имидж в глазах всего мира, станет приговор на процессе по делу нефтяного магната Михаила Ходорковского.

После прихода к власти в 2000 году Путин, бывший полковник КГБ, показал миру два своих образа. Первый - это прогрессивный демократ, обещающий реформы и соблюдение законов. Второй имидж - это усиление авторитаризма, по мере того, как Путин концентрирует рычаги власти внутри Кремля.

До настоящего времени мир не знал, какому образу верить - образу демократа или автократа. Но этот процесс, на котором сегодня продолжится чтение приговора в московском суде, стал лакмусовой бумажкой для Путина на посту президента.

С самого начала судебное преследование бывшего главы ЮКОСа, крупнейшей российской нефтяной компании, имеет черты личной мести по приказу российского президента.

Во-первых, в то время как в России много магнатов-миллиардеров с темным прошлым, только Ходорковский стал мишенью такого скрупулезного расследования. Во-вторых, его арест вооруженными милиционерами в сибирском аэропорту два года назад произошел как раз после того, как Ходорковский начал заниматься политикой и финансировать партии, которые находились в оппозиции к Путину.

Кроме того, стоит упомянуть о тех условиях, в которых проходит процесс. Несмотря на то что об этом деле в России говорят больше, чем обо всех других, процесс по нему проходит в маленьком зале заседаний Мещанского суда, в котором есть место лишь для восьми журналистов, то есть большинство представителей прессы не смогли попасть на процесс.

Американская правозащитная организация Amnesty International высказала мнение о том, что дело ЮКОСа имеет значительный политический подтекст, и критиковала судей за то, что многие показания суд слушал на закрытых судебных заседаниях.

Но наибольшие споры вызвала необъяснимая задержка с вынесением приговора.

Первоначально трое судей были должны объявить свой вердикт 25 апреля, но те люди, которые в тот день пришли в суд, обнаружили на двери здания объявление о том, что объявление приговора откладывается на 16 мая.

Причины задержки так и не были названы по сей день. Тем самым были усилены подозрения в том, что эта задержка была сделана по приказу Кремля для того, чтобы избежать замешательства во время празднования Дня Победы, которое прошло на прошлой неделе и на которое в Москву приехали лидеры иностранных государств.

Каким бы ни было объяснение отсрочки с вынесением приговора, оно не сможет убедить мир в том, что в стране существует прозрачная правовая система.

Еще больше вопросов вызывает наступление на компанию ЮКОС, которое проводится параллельно с процессом над Ходорковским.

Был нанесен удар по ЮКОСу, который раньше являлся крупнейшей российской компанией, и объемы производства в которой составляли 20% от объемов промышленного производства в России в целом - компании были предъявлены налоговые претензии в размере 10 млрд долларов.

Когда ЮКОС предпринимал усилия по выплате этих денег, государство приказало продать производственное подразделение ЮКОСа с аукциона в декабре прошлого года.

Многих удивило, когда государство установило цену выставленной на аукцион компании в размере около половины от ее рыночной стоимости. Но пришло время еще больше удивляться тогда, когда государство взяло эту компанию себе. Это выглядело как денационализация.

Российский президент уже держит большинство рычагов власти. Его партия "Единая Россия" контролирует парламент и выполняет указания Кремля. Телевизионные компании находятся под контролем государства, выборы губернаторов российских регионов были отменены, и сегодня губернаторов назначает сам Путин.

Приобретение ЮКОСа в собственность добавляет политической монополии Кремля экономические рычаги.

Реакцией на дело Ходорковского было беспокойство. После начала этого дела бегство капитала - вывоз богатыми людьми наличных денег за пределы страны - утроилось. Бизнесмены обеспокоены после того, как компании ВР, которая стала крупнейшим проектом иностранного инвестора в России, в прошлом месяце были неожиданно предъявлены налоговые претензии в размере миллиард долларов.

Как прозрачность является краеугольным камнем закона, так и закон является краеугольным камнем демократии. Судьи вынесут либо справедливый прозрачный приговор, либо приговор будет каким-то другим.

В прошлую пятницу прокуратура дала понять, что приговор будет "каким-то другим", сделав заявление о том, что Ходорковскому будут предъявлены новые обвинения. Многие посчитали это намерением держать Ходорковского в тюрьме еще много лет после того, как будет проведен другой процесс над ним.

Все еще остается возможность того, что будет вынесен справедливый приговор. Но в противном случае, если правосудие не свершится, будет нанесен большой урон самому Путину. Соединенные Штаты уже настроены против Путина. Президент Буш во время своего недавнего визита в Москву критиковал проблемы с демократией в России. Плохой приговор может убедить Вашингтон - и иностранных инвесторов - в том, что законы в России являются слишком слабыми, чтобы верить в них.

Отношения с Западом остаются холодными с прошлой зимы, когда Путин поддержал украинское правительство во время так называемой "оранжевой революции", после того, как иностранные наблюдатели обвинили украинское правительство в махинациях на выборах.

Парадокс заключается в том, что в случае, если будет вынесен суровый приговор, этот приговор усилит власть Кремля, но в то же время сильно ослабит государство, защищать которое поклялся Владимир Путин.