Длившийся одиннадцать месяцев судебный процесс по делу Михаила Ходорковского сегодня достиг кульминации - судья начала зачитывать приговор основателю нефтяной империи ЮКОС.

Он был одним из дюжины бизнесменов, которые использовали свои связи с Кремлем, чтобы скупить бриллианты из короны государственной промышленности по сильно заниженной цене в ходе серии спорных приватизационных сделок после распада Советского Союза.

Бывший активист коммунистической партии приобрел нефтяные и газовые месторождения ЮКОСа за 350 млн долларов в 1995 году на аукционе, организованном его собственным банком "Менатеп". Меньше чем через десять лет стоимость компании составляла 40 млрд долларов, а Ходорковский стал самым богатым человеком в России с личным состоянием в 15 млрд долларов.

Развал его деловой империи посылает мощный сигнал людям, заключившим схожие сделки, в том числе Роману Абрамовичу, владельцу футбольного клуба "Челси" и основателю нефтяного гиганта "Сибнефть". В конце 1990-х они стали известны как "олигархи" - из-за своего баснословного богатства и громадного влияния в Кремле при Борисе Ельцине.

В то время представители Кремля настаивали, что государство нуждается в наличных деньгах, чтобы выплачивать зарплаты и не допустить возвращения коммунистической партии. Они говорили, что компании олигархов станут новыми столпами постсоветской промышленности. Однако вскоре олигархи стали пользоваться дурной славой за свой расточительный образ жизни. Тогда они, не церемонясь с миноритарными акционерами и деловыми партнерами, переправили миллиарды долларов в офшорные зоны.

Когда в 2000 году президентом стал Владимир Путин, он решил установить контроль над олигархами и вернуть Кремлю контроль над крупным бизнесом. Он заключил неофициальную сделку с олигархами, пообещав не трогать их до тех пор, пока они платят налоги и не вмешиваются в политику.

Первыми в результате атаки Путина пали медиа-бароны Борис Березовский и Владимир Гусинский. Когда с ними не удалось достичь договоренности, их лишили их бизнеса и вынудили покинуть страну.

Следующим стал Ходорковский. Он рассердил Путина тем, что финансировал оппозиционные партии и намекал, что вынашивает планы баллотироваться в президенты. В прошлом году российская прокуратура и налоговая полиция начали кампанию против ЮКОСа, обернувшуюся счетом за невыплаченные налоги на сумму 27,5 млрд долларов, от выплаты которых, по их утверждению, компания уклонилась незаконными способами.

Ходорковский был арестован в сибирском аэропорту в октябре 2003 года. Ему были предъявлены обвинения в уклонении от уплаты налогов и крупном мошенничестве. В случае обвинительного приговора ему грозит до десяти лет тюрьмы.

Иностранные инвесторы и правительства были шокированы арестом Ходорковского, так как он превратил ЮКОС в лучшую компанию в России с точки зрения управления, наняв западных менеджеров и введя западные стандарты корпоративного управления. Однако его арест был с одобрением встречен российской общественностью, которая воспринимает олигархов как бандитов, разграбивших природные богатства страны.

Кремль всегда отрицал, что это дело имеет политическую основу, однако он обратился с предостережением к олигархам, что правила бизнеса изменились. От них ожидается, что они выплатят налоги, которые недоплатили, воспользовавшись не противоречащими законам лазейками, и будут вкладывать деньги в социальные проекты по выбору Кремля.

Оставшиеся олигархи стоят по струнке, а некоторые из них уже делают высокопатриотичные инвестиции. Ходорковский продолжает держаться вызывающе, но всем понятно, что его расплата недалека.