До недавнего времени такое случалось лишь в ночных кошмарах и голливудских триллерах. Громадный астероид движется к Земле, и человечество может разделить судьбу динозавров.

Чтобы спасти положение, NASA планирует сделать то, что раньше удавалось лишь Брюсу Уиллису. Американское космическое агентство разрабатывает планы высадки астронавта на астероид, мчащийся в межпланетном пространстве со скоростью более 30 тыс. миль в час. NASA хочет определить, способно ли человечество разработать технологию, которая позволит изменить траекторию объекта, грозящего гибелью всему живому, когда таковой будет идентифицирован. Обсуждение находится на ранней стадии, и космический летательный аппарат, необходимый для доставки астронавта на столь дальнее расстояние, пока существует лишь в чертежах. Однако подготовка идет с пугающей серьезностью. Небольшой астероид, названный Апофиз, грозит столкнуться с Землей в 2036 году.

Крис Маккэй, сотрудник Космического центра имени Джонсона в Хьюстоне, сообщил веб-сайту Space.com: "Большой резонанс в обществе вызвали сообщения NASA о том, что мы намерены принять некие меры против опасных астероидов: чтобы иметь возможность направить к астероиду необходимую технику".

"Общество хочет, чтобы мы занимались проблемой астероидов. Кроме того, возможность послать астронавтов туда и провести исследования будет значима как для науки, так и для демонстрации возможностей человечества".

Падение астероида весом в миллиард тонн и диаметром всего в 1 км под углом 45 градусов способно вызвать взрыв, равный взрыву термоядерного заряда мощностью 50 тыс. мегатонн. Попытка уничтожить космический объект атомной боеголовкой может привести лишь к тому, что тысячи обломков меньшего размера будут продолжать двигаться в прежнем направлении и могут успеть соединиться вновь. Ученые соглашаются, что, если об опасности станет известно заблаговременно, лучшим вариантом будет аккуратный перевод астероида на более безопасную орбиту.

"Отправка человека на астероид вблизи Земли будет ценным шагом для науки, - говорит доктор Маккэй. - Это позволит опробовать различные подходы. В настоящий момент мы знаем об астероидах недостаточно, чтобы выработать наилучшую стратегию для противодействия им".

Мэтт Джендж, исследователь космоса из Имперского колледжа в Лондоне, подсчитал, что объект с массой, ускорением и мощностью небольшого автомобиля способен увести тело массой в миллиард тонн с опасной для Земли траектории всего за 75 дней.

Джанмарко Рэдис, специалист по астероидам из Университета Глазго, считает, что наилучшим способом будет направить аппарат, который способен осуществить посадку и проникнуть в толщу объекта. "Мы можем посадить на его поверхность аппарат, который заложит заряд, заставляющий астероид переориентироваться".

Зеркала, свет и даже краска способны изменить реакцию объекта на свет и тепло, в результате чего он изменит направление примерно за 20 лет. Если времени останется меньше, то человечеству придется предпринять более серьезные меры, такие, как мощный взрыв на поверхности объекта или рядом с ним, который заставит астероид изменить курс. В 2005 году в ходе программы NASA Deep Impact был опробован другой вариант: на пути кометы был помещен специальный зонд.

Доктор Рэдис говорит, что роботы способны справиться с заданием не хуже, так что нет необходимости в опасной и дорогостоящей отправке людей. В прошлом году японцы продемонстрировали с помощью зонда Hayabusa, что управляемый с земли корабль способен приземлиться на астероид.

Но, поскольку в планах NASA вновь значатся полеты человека на Луну и Марс, агентство делает упор на полеты астронавтов.

Дэн Дерда, старший научный сотрудник Департамента космических исследований в Северо-западном исследовательском институте города Болдер, штат Колорадо, говорит, что посадка на астероид станет хорошей проверкой для нового корабля, разрабатываемого в рамках программы "Созвездие". Этот корабль, напоминающий серию "Аполлон", призван заменить космический шаттл, и NASA надеется использовать его при возобновлении полетов на Луну.

Дерда сообщил корреспонденту Space.com: "Весьма логичной проверкой возможностей нового корабля будет кратковременная миссия по встрече проходящего неподалеку от Земли астероида".

Том Джонс, астронавт, летавший на шаттле, говорит: "После осуществления лунной программы долгое время продолжался перерыв в полетах с Земли на Луну, во время которого мы накапливали опыт и развивали технологии для марсианской миссии. Полет на астероид позволит нам сразу же проникнуть в дальний космос, он позволит придать программе импульс, пробудить интерес публики и снизить риск, связанный с дальнейшей марсианской программой".

Европа предпринимает собственные усилия, связанные с астероидами. В ее планах - миссия "Дон Кихот", в рамках которой будут запущены два автоматических космических аппарата. Один из них должен врезаться в безопасный для Земли космический объект, а второй осуществит съемку столкновения и определит, изменилась ли траектория астероида.

Не "если", а "когда": Попадания и промахи

В Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии ученые отслеживают все "потенциально опасные астероиды", которые однажды могут столкнуться с Землей. К настоящему моменту их насчитывается 831. Ближайший прогнозируемый пролет - на расстоянии, в 17 раз превышающем расстояние от Солнца до Земли, - совершит 29 ноября астероид 2004QD14.

У Земли богатая история падения астероидов. Так, 35 млн лет назад астероид диаметром 5 км упал на то место, где сейчас расположен Чесапикский залив в США, оставив 80-километровый кратер. В 1908 году астероид опустошил безлюдный район в Сибири, взорвавшись над поверхностью с мощностью тысячи хиросимских бомб. Теория о том, что динозавры исчезли в результате падения гигантского астероида на территории нынешней Мексики 65 млн лет назад, вызывает споры, поскольку ученые обнаружили в кратере камни, возраст которых на 300 тыс. лет превышает дату исчезновения динозавров.

Прохождение вблизи Земли астероида QW7, который в сентябре 2000 года приблизился к нашей планете на расстояние 4 млн км, заставило депутата парламента от Либерально-демократической партии Лембита Опика заявить: "Вопрос не в том, попадет ли в нас астероид, вопрос - когда это случиться. У любого из нас шансы быть убитым астероидом в 750 раз выше, чем выиграть в воскресную лотерею".

В январе 2002 года бывший министр науки Дэвид Сейнсебри объявил об ответе правительства на угрозу падения астероидов: тогда был открыт новый информационный центр в Лестере.