Взлетит ли она на этот раз? Применительно к ракете "Союз", которая во вторник 17 октября должна вывести на орбиту европейский метеорологический спутник MetOp, этот вопрос еще недавно можно было назвать неуместным.

Российская ракета-носитель (1700 запусков, 50 лет работы) снискала репутацию исключительно надежного аппарата. Это выглядит примерно так: в назначенный час техник нажимает на кнопку, и дальше все всегда идет как надо - или почти всегда. Но в июле старт MetOp с площадки в Байконуре пришлось на несколько дней отложить после трех неудачных попыток запуска, а потом вообще вернуть спутник в ангар и целых три месяца ждать следующей возможности покинуть Землю. Что же произошло?

Дело в том, что ракета-носитель "Союз", этот символ российской космической промышленности - примитивной, но надежной, - вступила в эру современных компьютерных навигационных систем. Ее наземная контрольная аппаратура, по сложности лишь немногим превосходившая программное устройство стиральной машины, пополнилась гораздо более современными программами. Самый первый запуск нового "Союза- 2.1" прошел без проблем.

Но вторая попытка - с июльским запуском спутника MetOp - оказалась неудачной. "Система была слишком жесткой для принятия решений, - поясняет Франсуа Барро, директор по развитию и эксплуатации ракет "Союз" из дирекции программ компании Arianespace (которая занимается коммерческой эксплуатацией ракеты-носителя в рамках франко-российской компании Starsem). - В случае сбоя она не давала оператору возможности оценить, можно ли продолжать обратный отсчет". К этой неожиданной проблеме добавились другие, более старые, связанные с самой концепцией ракеты. "Одна из особенностей "Союза" заключается в том, что через 72 часа простоя с полным запасом керосина ракету-носитель приходится отвозить на завод в Самаре для демонтажа и очистки, - говорит Жан-Марк Асторг, руководитель проекта "Союз" в Гвиане", осуществляемого под эгидой французского Национального центра космических исследований (CNES). - В первую очередь именно этим объясняется трехмесячная задержка".

Расширенный кожух. Это время было использовано для попыток устранить недочеты. И пока никто не сожалеет о решении начать модернизацию, которая позволит осуществлять выходы на орбиту с гораздо большей точностью и доставлять на нее - благодаря расширенному кожуху - очень большие по массе спутники вроде MetOp - мастодонта весом в 4 тонны и длиной в 6 метров. "Чем шире кожух, тем труднее пилотирование ракеты, - говорит Асторг. - Цифровые системы становятся необходимы, чтобы справляться с турбулентностью и сглаживать аэродинамические эффекты прохождения через атмосферу".

К модификации 2.1, которая будет запускаться с 2008 года с космодрома Куру в Гвиане, добавится модификация 2.1 B, снабженная новым двигателем третьей ступени, который позволит поднимать более тяжелые грузы. Этой новинке предстоит поднять в небеса разработанный в CNES спутник Corot - первого космического исследователя планет, находящихся за пределами Солнечной системы. Таким образом, от даты запуска MetOp будет напрямую зависеть день запуска Corot, который, скорее всего, состоится лишь в последних числах декабря.