Когда в 1957 году СССР запустил первый спутник, это настолько очаровало 16-летнего Денниса Тито, что он впоследствии стал специалистом в области ракетных технологий.

Сейчас Тито 60 лет, и он считает часы, оставшиеся до 28 апреля, когда русские планируют отправить его на Международную космическую станцию - таким образом, он должен стать первым гражданским лицом, отправившимся в космос за собственный счет (в данном случае, за 20 млн. долларов). МКС представляет собой многонациональную биологическую и техническую орбитальную лабораторию, которая - когда к ней будут присоединены все необходимые модули - по своим размерам станет в 4 раза больше затопленного Россией "Мира".

Однако полет по-прежнему остается под вопросом: четверо из пяти участников проекта МКС - США, Европа, Канада и Япония - говорят, что Тито недостаточно подготовлен к полету. Представителям НАСА и их российским коллегам пока что не удалось преодолеть эти разногласия.

НАСА официально объявило Тито "персоной нон грата" для визита на МКС в будущем месяце. Они считают, что Тито получит необходимую подготовку как раз к тому времени, когда Россия отправит очередной космический корабль на МКС - в октябре текущего года.

Условия космического контракта Тито претерпели серьезные изменения с тех пор, как 10 месяцев назад он заключил соглашение (стоимостью 20 млн. долларов) о полете в космос в апреле 2001 года. Первоначально планировалось, что он полетит на старую российскую космическую станцию "Мир". Однако затем Россия приняла решение о списании "Мира", который прекратил свое существование путем контролируемого затопления в Тихом океане.

Взамен этого Российское космическое агентство и РКК "Энергия" поспешили дать свое согласие на отправку Тито на МКС. Тито завершил курс подготовки в ЦПК в Звездном городке и отправился на космодром Байконур, откуда будет произведен запуск космического корабля.

По словам официального представителя НАСА Дебры Ран, точку зрения НАСА по поводу допуска Тито на МКС можно сформулировать одним словом - безопасность.

"Ни один партнер не имеет права предпринимать односторонние шаги, включая решения о составе экипажа, которые могут поставить под угрозу безопасность МКС",- подчеркнула она.

У партнеров МКС есть несколько возражений против полета Тито: он никогда не проходил подготовку в США; разработка критериев для отбора гражданских лиц для отправки на МКС еще не завершена; напряженный график работ на МКС делают визит на станцию в несколько ближайших недель особенно нецелесообразным.

По словам одного эксперта, НАСА не возражает против самого полета американского гражданина в космос на борту российского корабля. "Но как только он прибудет на МКС, он будет уже находиться на международной станции" - даже если он не будет покидать российский модуль, - говорит Джон Логсдон, профессор-политолог и директор Института космической политики Университета Джорджа Вашингтона.

Президент Ассоциации космических перевозок Эрик Столлмер отмечает, что, несмотря на исключительно низкую вероятность каких-либо инцидентов на МКС, НАСА хочет исключить какой бы то ни было риск полностью.

Более того, "НАСА чувствует себя мажоритарным акционером МКС и не хочет, чтобы русские указывали ему, что следует делать, - подчеркивает Столлмер. - Они должны поступать так, как хочет НАСА".

Профессор Логсдон добавляет, что продолжающиеся монтажные работы на МКС делают нынешний момент не слишком подходящим для принятия гостей, которые не могут предложить ничего, кроме денег. Он подозревает, что Россия может использовать контракт с Тито для торга.

"Им сейчас нужны деньги, и, предложив, скажем, 12 млн. долларов, можно убедить испытывающих нехватку финансовых средств россиян позволить Тито пройти курс подготовки в США и отправить его на МКС в октябре, - подчеркнул он.