Огромный астероид, который в 2029 году пролетит на волосок от Земли, возможно, облетит свою орбиту, а затем нанесет прямой удар по нашей планете спустя несколько лет.

Астрономы просчитали, что в 2029 году астероид диаметром 1000 футов под названием 2004 MN4 пролетит на расстоянии 15-25 тыс. миль от Земли, что составляет одну десятую расстояния между Землей и Луной. Он будет находиться так близко, что его можно будет увидеть невооруженным глазом.

Хотя ученые уверены, что в указанный период астероид пролетит мимо, они обеспокоены тем, как повлияет столь близкое нахождение от Земли на орбиту астероида. Земное притяжение может изменить орбиту астероида, а это, в свою очередь, может привести к тому, что 2004 MN4 столкнется с Землей в 2034 году или годом-двумя позднее: непредсказуемость его поведения означает, что очевидность опасности может открыться только тогда, когда будет уже слишком поздно.

В качестве меры предосторожности некоторые эксперты призывают "пометить" астероид транспондером, который будет постоянно информировать Землю о его местонахождении. Ученые надеются, что это позволит вовремя получить предупреждение, чтобы успеть предпринять при необходимости экстренные меры, например, перенаправить объект в сторону от Земли. Другие инструменты могут предоставить информацию о составе астероида.

"Мы не знаем, из чего состоит этот астероид, а его состав может повлиять на то, как скажется на маршруте астероида земное притяжение. Будут и другие его близкие к Земле прохождения в 2034-м и 2035 году. По всей вероятности, орбита астероида не пересечется с Землей, но мы не знаем наверняка", - заявил Бенни Пейзер из ливерпульского Университета Джона Муреса, который является экспертом по рискам, связанным с астероидами.

Астероид достаточно велик для того, чтобы нанести ущерб регионального масштаба. Его падение будет эквивалентно взрыву бомбы мощностью 1000 мегатонн. Его обнаружили в прошлом июне, а просчет его орбиты завершился к декабрю. В какой-то момент озадаченные астрономы просчитали, что шансы астероида на столкновение с Землей в пятницу, 13 апреля 2029 года, составляют 1 к 38. Однако дополнительные расчеты успокоили эти тревоги. Как ожидается, Земля избежит столкновения с астероидом, однако он пройдет так близко, что окажется ниже высоты телевизионных спутников. С Земли он покажется быстро движущейся светлой точкой.

Брайан Марсден из Центра астрофизики в Кембридже в штате Массачусетс предполагает, что близкое прохождение увеличит частоту орбиты и создаст возможность следующих близких встреч каждые 5-9 лет.

Миссия отправки транспондера на астероид считается выполнимой, и д-р Прейсер говорит, что такая возможность появится в 2012 году, когда 2004 MN4 будет на расстоянии десятков миллионов лет от Земли. "Это небольшая дистанция для космической миссии", - добавляет он.

"В один прекрасный день нам потребуется решать этот вопрос, и нам потребуется соответствующая технология. Миссия транспондера не должна быть слишком сложной и дорогостоящей, но в то же время она предоставит множество жизненно важных сведений".